約公元前6世紀初，印度次大陸的部落大多過渡為國家，這樣的小國有數(shù)十個。經(jīng)過兼并戰(zhàn)爭，出現(xiàn)了十六個大國，如鴦伽、摩揭陀、居薩羅、迦尸、跋袛、末羅、跋沙、居樓、般阇羅、阿般提、犍陀羅等。這一歷史時期諸邦林立，史稱列國時代。也有人考慮到佛教的興起和巨大影響，將佛陀所生活的公元前6～前5世紀日稱為佛陀時代。

在互相爭雄的十六國中，恒河中下游的居薩羅、迦尸、摩揭陀等國逐漸成為當時最重要的國家。最初，伽尸強盛一時，同居薩羅進行了長期的爭霸戰(zhàn)爭。后來，居薩羅征服伽尸，發(fā)展成為強國。與此同時，摩揭陀開始強大起來，并逐漸走上向外擴張的道路。

摩揭陀位于今比哈爾邦南部。約前9世紀時，婆羅多族的兩支后裔居樓族和般度族之間曾發(fā)生一場大戰(zhàn)，當時北印度的很多部落都被卷入進去，這在《摩訶婆羅多》大史詩中有生動描述。在那場大戰(zhàn)中，摩揭陀部落是般度族的同盟者，后由部落轉(zhuǎn)變?yōu)槌前睢ｎl毗娑羅(即瓶沙王，約公元前544～前493年)是摩揭陀歷史上第一位著名的國王，他通過聯(lián)姻與居薩羅、跋祗等國建立了友好關系，同時又用武力征服了位于恒河三角洲的鴦伽國。據(jù)說，他曾管轄8萬個村鎮(zhèn)，并在這些村鎮(zhèn)設有村長和村議會。

在中央，他設立了一個由8萬個村長組成的大議會。這種說法顯然有些夸張，不過也透露出這樣的情況:摩揭陀國可能是由許多村鎮(zhèn)以某個政治中心組成的。另外，他還在中央設立了分別管理行政、司法和軍事的機構(gòu)。由于這位國王信奉佛教，首都王舍城便成了當時保護和傳播佛教的中心。頻毗娑羅王之子阿阇世(約公元前493～前462年)開始反對佛教，后來也成為佛教信徒。

皈依佛陀后，阿阇世王“維護佛教教團甚力”。相傳，正是在他的大力贊助下，佛教于王舍城外畢波羅窟舉行了第一次“結(jié)集”，首次寫定佛教經(jīng)典。阿阇世之后，先后有4位繼位者都是弒父稱王的。最后一位殘暴的國王被市民起義推翻，大臣希蘇那伽被擁立為王。從此開始了希蘇那伽王朝(約公元前414～前346年)的統(tǒng)治。希蘇那伽統(tǒng)治時期，摩揭陀出兵征服了阿般提，國勢逐漸強大起來。其子迦臘索伽統(tǒng)治時，把首都遷至華氏城。

約公元前346年，出身低微的摩訶帕德摩·難陀殺死希蘇那伽王朝末王，建難陀王朝(約公元前346～前324年)。在難陀王朝統(tǒng)治時期，摩揭陀基本上統(tǒng)一了北印度。南印度的羯陵伽和德干高原的某些地區(qū)也被納入摩揭陀的版圖。難陀王朝的末王達納·難陀統(tǒng)治時期，摩揭陀兵力強大。達納·難陀貪婪無度，橫征暴斂，引起平民的不滿。公元前324年，難陀王朝被旃陀羅笈多推翻。