佛教自兩漢時期傳入中國后，為適應(yīng)中國國情，以便在中國立足，逐漸的中國化，發(fā)展成為“中國佛教”，與道、儒二教一樣成為中華民族傳統(tǒng)文化的重要組成部分。但是佛教與道教儒教兩教的關(guān)系就如外來文化與傳統(tǒng)文化、新宗教與傳統(tǒng)崇拜的關(guān)系，是不同類型的觀念體系。故自佛教傳入中國以來他們之間就一直存在著理論上的爭辯。魏晉南北朝時期，佛教已“從一種外國來的方術(shù)變成一支隊中國文化具有全局影響的意識形態(tài)和社會力量”。正式因為佛教的快速發(fā)展，也引起了道儒兩家的強力反抗，三教之間，爭論不休。較為突出的有：東晉的沙門敬王之爭、劉宋時期的白黑之爭、齊梁之際的神滅論之爭以及三教之爭每次幾乎都涉及到夷夏之辨。相對而言，南朝的士人和僧侶都具有較高的文化素養(yǎng)。因此，反佛運動純用筆舌，以義理較長短。北朝則不同，非以文斗，而用武力。中國佛教史上的“三武一宗”的四次“法難”有兩次都發(fā)生在北朝。北魏太武帝拓跋燾的滅佛是第一次，也是沒佛最嚴厲最殘酷的一次，堪稱“血光之災(zāi)”。

北魏太武帝統(tǒng)治時期(442一452年)，北魏政權(quán)逐漸強大。太武帝繼位之初，北魏與周邊的柔然、夏、北燕、北涼等割據(jù)政權(quán)不斷發(fā)生戰(zhàn)爭，經(jīng)過連年征戰(zhàn)，至太武帝太延四年(436年)，太武帝消滅了匈奴夏赫連氏(431年)、北燕馮氏(436年)，趕走了柔然，黃河流域只有盧水胡北涼沮渠氏政權(quán)，南方有劉宋政權(quán)。

太武帝滅佛前，佛教在北魏有一定發(fā)展，在北魏占領(lǐng)的今河北、河南、陜西、甘肅等廣大地區(qū)，曾是十六國時期佛教盛行的地方，沙門(佛教徒)眾多。沙門享有免役免租調(diào)的特權(quán)，大量不愿服兵役、納賦稅的平民便阪依佛教，這使北魏直接控制的人口減少，兵源由此嚴重不足。太武帝太延四年(438年)三月，詔“罷沙門年五十以下”，使一部分沙門還俗服兵役[1]。這個詔令實際上是滅佛的開始。另外，太武帝太子拓跋晃信奉佛教，也促成了太武帝后來嚴厲毀佛，此問題下文還有論及，此不贅述。北魏太武帝滅佛以后，佛教暫時受到了抑制，但太武帝死后，繼位的北魏皇帝又信奉佛教，佛教重新興盛起來。北魏分裂后，無論是東魏、北齊，還是西魏、北周，佛教都有所發(fā)展。至北周武帝滅佛前，佛教在北周、北齊迅速發(fā)展，達到泛濫的程度，這比太武帝滅佛前要嚴重的多。從北魏正光(520一525年)以后，崇佛日益嚴重，“自中國之有佛法，未之有也。略而計之，僧尼大眾，二百萬矣，其寺三萬有余。”沙門人數(shù)占北魏編戶人數(shù)的十五分之一，北周有寺院萬余所，僧侶人數(shù)約百萬，占編戶人數(shù)的四分之一左右;北齊有寺院三萬余所，僧侶人數(shù)二百萬，占編戶人數(shù)的十分之一。如此眾多的寺院和沙門，占有大量肥沃土地和大量人口，影響了國家的財政收人和兵士來源，嚴重削弱了國力，因而周武帝要“求兵于僧眾之間，取地于塔廟之下”。