直皖戰(zhàn)爭是北洋軍閥分裂成直系、皖系和奉系后的第一場戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭的起因直系和皖系針對與南方的革命軍是戰(zhàn)亂還是和的問題上意見相左，直系是主張和平統(tǒng)一中國，而皖系則反之。后來在軍事行動中的表現(xiàn)。就是吳佩孚在湖南與湘軍的作戰(zhàn)中擅自撤兵，導(dǎo)致皖系的張敬堯在湖南大敗，這事把皖系軍閥首領(lǐng)段祺瑞的鼻子都氣歪了，他要求時任大總統(tǒng)的徐世昌把吳佩孚撤職查辦，但大總統(tǒng)的法令在那個時代根本沒人理睬，于是解決問題的唯一方法只有靠拳頭了，干上一架，誰力氣大就聽誰的。

段祺瑞的皖系力量并不弱，有兩大主力，一是徐樹錚的西北邊防軍，二是吳光新的長江上游總司令部，還有一支為準備參加第一次世界大戰(zhàn)用的參戰(zhàn)軍，全部日式武器裝備的三個師。

段祺瑞將他的部隊分為兩路：一路為西路，段芝貴是總指揮，下轄三個師，即曲同豐的參戰(zhàn)軍第一師，陳文運的參戰(zhàn)軍第三師和劉詢的陸軍十六師。西路軍的主要任務(wù)是，沿京漢鐵路線由琉璃河向南進攻，目標是奪取保定。一路為東路，馬良任總指揮，主要兵力是馬良的參戰(zhàn)軍第二師。東路軍的主要任務(wù)是，沿津浦鐵路線由濟南向天津進攻，目標是奪取天津，是作戰(zhàn)的助攻方面。

面對皖系重兵壓境，直系的曹錕和吳佩孚也作了由布署，曹錕坐鎮(zhèn)保定，吳佩孚為前線總指揮，在戰(zhàn)術(shù)上把隊伍擺成明暗兩部分，主力布署在保定與北京之間的涿縣(今涿州市)，以逸待勞，準備決戰(zhàn)。另一方面，吳佩孚還專門派人去了趟東北，給張作霖送了份大禮，還請他派兩個旅出關(guān)，由天津直趨涿縣，屯兵于皖系的背后。

其實皖系軍隊必敗在行軍中已經(jīng)表現(xiàn)出來了。作為主攻部隊的西路軍是這樣布陣的：京漢鐵路西是參戰(zhàn)軍第一師，京漢鐵路東是陸軍十六師;另一支部隊——參戰(zhàn)軍第三師為總預(yù)備部隊，總指揮部駐琉璃河車站附近。誰知這些新組部隊缺乏實戰(zhàn)經(jīng)驗，兩支主攻部隊南行不久，即發(fā)生了自我交叉，不但遲遲不前了，而且發(fā)生了混亂：團團打轉(zhuǎn)，首尾不顧。至傍晚，又碰上一場傾盆大雨，大軍東躲西藏，行又行不得，住也住不下，饑餓、雨淋，全軍亂了營。指揮部不得不決定臨時宿營于涿縣。

7月14日晚，戰(zhàn)爭在西路正式打響。西路皖軍呢是由曲同豐指揮，率先向直軍發(fā)動進攻，并于當晚攻下了涿州，迫使直軍退回了高碑店。西路直軍由吳佩孚指揮，則將計就計采取了誘敵深入的戰(zhàn)術(shù)。就在皖軍孤軍深入的16日的當天呢，天降大雨，雷電交加，皖軍的邊防軍依仗強大的炮火向直軍攻擊，因為天氣的緣故炮彈落到了友軍劉詢的15師陣地上，劉詢氣憤回擊。

這劉詢本來就因為待遇問題與段甩想法，所以參戰(zhàn)也不積極。吳佩孚就乘機拉攏了陸軍第十六師的劉詢。吳在對與劉詢對峙的陣地上觀察分析以后，覺得這要自己不進攻，劉也是不會進攻，吳命令前沿部隊吹奏停戰(zhàn)的號令。劉詢一聽對面停戰(zhàn)，那正是求之不得的好事，他也命令部隊吹停戰(zhàn)號。于是，戰(zhàn)場竟形成了和平相處的局面。就這樣皖軍的正面主力部隊被吳佩孚的停戰(zhàn)假象迷惑住了，大家都懷著僥幸的心理等待這場戰(zhàn)爭結(jié)束時，吳佩孚竟派人給劉詢送去了一份十分優(yōu)厚的禮品，并答應(yīng)為該部“提供足夠的配給和薪餉”。劉詢高興了，他立即明白表示：“今后一定聽從子玉將軍調(diào)遣，在戰(zhàn)場上實行反戈一擊。”劉詢沒有問題了，鐵路以東至此已不屬皖軍控制。

吳佩孚處理完劉詢的事以后。他這才急急忙忙把集結(jié)在京漢鐵路以西山區(qū)中的部隊朝琉璃河車站附近運動，突然對皖軍西路總指揮部發(fā)起攻擊。皖軍大潰，總指揮段芝貴倉促逃回北京，殘部大亂。

在東路方面，徐樹錚率部進攻曹鍈率領(lǐng)的直軍，眼看直軍占了上風，正準備大炮攻擊時，一隊日軍趕來，宣布鐵路沿線兩公里內(nèi)不得開炮，否則將訴諸武力。直軍被迫后退，而皖軍則趁勢撕開了直軍的防線，把直軍逼到了北倉一代。這時候張作霖的奉軍及時支援，穩(wěn)定了戰(zhàn)局。17日，統(tǒng)帥徐樹錚聽說西線皖軍戰(zhàn)敗，便匆匆趕返北京，后來不知去向。邊防軍無帥，有的潰敗，有的不戰(zhàn)而降了。

這場歷時5天，傷亡200多人的直皖戰(zhàn)爭，以曹錕吳佩孚的直系勝利而結(jié)束。段祺瑞通電下野，逃到天津的日本租界里修身養(yǎng)性去了，當時國內(nèi)最厲害的政治軍事派系皖系在這場戰(zhàn)爭中，一敗涂地。