1894年朝鮮爆發(fā)東學(xué)黨起義，朝鮮國王向中國求助，日本也借機(jī)出兵朝鮮。隨后中日沖突加劇，爆發(fā)甲午中日戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭爆發(fā)前，中國一直未把日本放在眼里，視為“東海區(qū)區(qū)一島國”，而日本卻早在維新變法前就有人提出“并吞中國”。

日本不甘于島國的處境久矣。早在明治維新之前的十年，日本思想家吉田松陰就看出，日本不是西方列強(qiáng)的對手。只有入侵亞洲國家，才能把失之于西方的損失補(bǔ)回來。他在《幽囚錄》中寫道：“日本今宜急修武備，諭琉球朝貢，會同各藩責(zé)朝鮮納質(zhì)奉貢，如古盛時。北割滿洲之地，南收臺灣、呂宋諸島，漸示進(jìn)攻之勢。割取朝鮮、滿洲，并吞中國，所失于俄美者，可取償于朝鮮滿洲之地?！边@一理論被稱為“補(bǔ)償論”。

吉田松陰的許多學(xué)生如高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋，日后都成為日本倒幕維新的中堅(jiān)力量。這些主宰日本走向的風(fēng)云人物，接過了吉田松陰的衣缽。在此后的數(shù)十年中，“補(bǔ)償論”又幻化出“海外雄飛論”、“大陸政策”等一系列軍國主義理論。在此后的數(shù)十年中，這些理論成為日本吞并朝鮮、侵略中國，進(jìn)而稱霸亞洲的思想根源。

明治維新后，日本國內(nèi)生產(chǎn)力得到迅猛發(fā)展，狹小的國內(nèi)市場已經(jīng)無法滿足資本擴(kuò)張的胃口。此時，日本又一次把朝鮮看做必爭之地。1870年日本外務(wù)大臣柳原前光就曾感慨：“(朝鮮)倘被他人先占，國事休矣?！比欢绾尾拍苋局赋r，日本一直苦于找不到合適的突破口。東學(xué)黨起義，朝鮮請清軍入境戡亂，給了日本一個千載難逢的好機(jī)會。

就在中日兩國軍隊(duì)全都抵達(dá)朝鮮后，朝鮮政府與東學(xué)黨出人意料地達(dá)成了停戰(zhàn)協(xié)議。按理說，東學(xué)黨起義既已平息，中日兩國就該退兵了?？删驮谇逭娏罱y(tǒng)帥葉志超準(zhǔn)備回國時，日本反而加快了派兵速度。當(dāng)時，日本駐朝兵力已過萬人，相比之下中國軍隊(duì)在人數(shù)和裝備上反處于劣勢。

在傳統(tǒng)的中華文化圈中，中國與周邊國家一直保持著宗藩關(guān)系。到19世紀(jì)末，作為龍頭老大的中國，已自顧不暇，對周邊的藩屬國，大多無力回護(hù)。1862年安南淪為法國殖民地;1879年日本吞并琉球王國;1885年緬甸成為英國殖民地……對于這些小兄弟的淪陷，中國只能望洋興嘆。然而，緊鄰東北“龍興之地”的朝鮮，卻是清政府惟一想要極力維系宗藩關(guān)系的國家。

既然要打，就要了解彼此的實(shí)力對比。都察院給事中褚成博的一份奏章代表了當(dāng)時中國人的看法：日本乃是“島夷小丑，外強(qiáng)中干，久為寰海所共知”，而“我中華講求海防已三十年，創(chuàng)設(shè)海軍亦七八年”。北洋海軍和陸軍“技藝純熟，行陣齊整，各?？谂谂_輪船塢一律堅(jiān)固”，“武備修舉，足以永靖海氛”。

不單朝中官員認(rèn)為日本小國不足懼，普通的知識階層也沒把日本放在眼里。當(dāng)時中國報紙《申報》上的一篇文章認(rèn)為：中國地大物博，財力充盈，又有各地關(guān)稅支撐，財富“取之無窮，用之不竭”。日本資源貧乏，經(jīng)濟(jì)落后，國庫空虛，難以支撐對華戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭一旦爆發(fā)，日本國內(nèi)必定會經(jīng)濟(jì)崩潰，厘市蕭條。

另一篇文章更表示，即便放眼五大洲，中國也堪稱強(qiáng)國?！耙晕宕笾拗袕?qiáng)大之國與東海區(qū)區(qū)一島國相較，知其渺乎不足比數(shù)矣，土地之大，人民之眾，物產(chǎn)之富，何啻十倍于倭、百倍于倭而已。”

更有人嘲笑：“日人本短小若侏儒，從無高至四尺以上者，不似華人之身材高大體態(tài)昂藏”?！耙唤?jīng)開仗，我華兵以大壓小，其不致糜爛者幾希，日人其奈之何哉?”

甲午之后，李鴻章曾自嘲道：“我辦了一輩子的事，練兵也、海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實(shí)在放手辦理?不過勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補(bǔ)西貼，居然成一凈室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定里面是何等材料。即有小小風(fēng)雨，打成幾個窟窿，隨時補(bǔ)葺，亦可支吾應(yīng)付。乃必欲爽手扯破，又未預(yù)備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術(shù)能負(fù)其責(zé)?”