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漢初之法，承襲秦制。秦之法，則源起于戰(zhàn)國(guó)時(shí)的魏國(guó)。魏文侯師李悝博采各國(guó)律法，編著了《法經(jīng)》?！斗ń?jīng)》有六篇：《盜》《賊》《網(wǎng)》《捕》《雜律》《具律》。“盜”是指偷盜、強(qiáng)盜;“賊”指?jìng)?、殺?“網(wǎng)”指拘禁、斷獄;“捕”即逮捕;“雜”包括詐騙、賭博、貪污、違反制度等各種犯罪行為;“具”是根據(jù)罪犯的表現(xiàn)或加刑或減刑。后商鞅以此為基礎(chǔ)制定了秦法六律。(《晉書﹒刑法志》)

劉邦入關(guān)中后，廢止了繁雜而又苛刻的秦法，與民約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪，馀悉除去秦法。飽受秦法之苦的秦國(guó)百姓，聽聞大喜，殺牛宰羊敬獻(xiàn)劉邦軍隊(duì)，這為劉邦后來還定三秦起到了積極的作用。但約法三章只是臨時(shí)性法規(guī)，只能短時(shí)間穩(wěn)定民心，卻不能維護(hù)大一統(tǒng)的漢王朝的長(zhǎng)治久安。于是丞相蕭何在秦法六律的基礎(chǔ)上制定了漢法。刪去了秦法中的參夷連坐之罪，增添了《興》、《廄》、《戶》，就形成了漢律九章。參夷指一人犯法，誅滅三族;連坐指一人犯法，其家屬、親族、鄰居等連帶受罰。《興》是關(guān)于徭役征發(fā)、城防守衛(wèi)等方面的法律;《廄》是有關(guān)牲畜飼養(yǎng)、管理和使用的法律;《戶》是有關(guān)戶籍、賦稅和婚姻家庭方面的法律。(《漢書﹒刑法志》、《晉書﹒刑法志》)

但從漢初刑法實(shí)施的情況看，夷三族等酷刑亦偶用之。韓信、彭越等均被夷三族。《漢書·高后本紀(jì)》記載：元年春正月，詔曰：“前日孝惠皇帝言欲除三族罪、妖言令，議未決而崩。今除之?！笨梢娭钡礁吆笤?，參夷連坐之苛法實(shí)際上依然存在著。

然而，強(qiáng)秦的暴亡給后世留下了深刻的印象， 漢初的統(tǒng)治者從高祖到文帝、從蕭何到賈誼都比較系統(tǒng)地總結(jié)了秦朝滅亡的教訓(xùn)。在他們看來。秦朝滅亡的根本原因是“舉措暴眾而用刑之故也”,也既是說秦朝滅亡的主要原因有兩點(diǎn)：一是秦統(tǒng)治者役民太重， 二是秦不用仁義， 法網(wǎng)嚴(yán)密， 刑罰嚴(yán)酷。因此， 漢朝建立后， 統(tǒng)治者提出把“無為而治”的黃老思想作為治國(guó)的基本方針。政治上力求清靜無為，穩(wěn)定發(fā)展;經(jīng)濟(jì)上輕徭薄賦，與民休息;法律上則著手消減秦時(shí)的法律。

除上引高后元年廢除三族罪、妖言令外，惠帝元年冬十二月下詔令，使“民有罪，得買爵三十級(jí)以免死罪?！被莸鬯哪辍笆》罘晾裘裾?， 除挾書律”。漢初法律制度總的趨勢(shì)是約法省刑，但許多重要的改革，還是在漢文帝時(shí)期進(jìn)行的。

文帝元年，首先提出“除收孥諸相坐律令”。所謂“收孥”就是將有罪者的妻、子收為官奴婢。收孥之制自殷商以來就已有之，而連坐之法則起于商鞍。文帝說：“法令是治理國(guó)家的準(zhǔn)繩，是用來制止暴行、引導(dǎo)人們向善的工具。如今犯罪的人已經(jīng)治罪，卻還要使他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟因?yàn)樗麄兌欢ㄗ?，甚至被收為奴婢。我認(rèn)為這種做法很不可取，希望你們?cè)僮h論議論吧?！?/p>

當(dāng)時(shí)丞相周勃、陳平等人受法家重刑理論的影響，認(rèn)為用重刑和實(shí)行連坐法，人民感到犯法干系重大，就不敢以身試法，這種做法由來已久，因此不同意廢除。文帝說：“我聽說法令公正百姓就忠厚，判罪得當(dāng)百姓就心服。再說治理百姓引導(dǎo)他們向善，要靠官吏。如果既不能引導(dǎo)百姓向善，又使用不公正的法令處罰他們，這樣反倒是加害于民而使他們?nèi)ジ蓛幢┑氖?，又怎么能禁止犯罪?這樣的法令，我看不出它有哪些適宜之處，請(qǐng)你們?cè)僮屑?xì)考慮考慮。”正是在文帝的堅(jiān)持之下，最終廢除了拘執(zhí)罪犯家屬、收為奴婢等各種連坐的法令”。(《史記·孝文本紀(jì)》)

文帝二年(前178 年)，又廢除誹謗妖言法。誹謗與妖言罪，皆為秦代之遺法?！妒酚洝じ咦姹炯o(jì)》記載，劉邦攻占咸陽(yáng)后，對(duì)父老豪杰曰：“父老苦秦苛法久矣，誹謗者族，偶語(yǔ)者棄市”?？梢姰?dāng)時(shí)犯誹謗罪者要滅族。在詔書中文帝指出：“古代之君治理天下，朝廷設(shè)置有進(jìn)善言的旌幡，議論是非、指責(zé)過失的木牌，其作用是以此讓進(jìn)諫者暢所欲言?，F(xiàn)在的法律有一條規(guī)定： 議論是非、指責(zé)過失被當(dāng)作荒誕不經(jīng)的言論，并要給予治罪。這就使得群臣不敢把自己的心里話道出來，因而使皇上無從知道自己的過失，這樣將如何招來遠(yuǎn)方的賢良人才呢? 因此，這一條必須除去?！彼€指出：“百姓有時(shí)互相邀約集結(jié)詛咒皇上，而后來又互相欺瞞、推諉不承認(rèn)。官吏認(rèn)定這是大逆不道時(shí)，倘若百姓辯解，官吏又認(rèn)為他在誹謗。這是百姓中的愚蠢之人，因?yàn)闊o知而被判死刑，我認(rèn)為這很不可取。從今以后，有犯此法的人，不要聽信，不予治罪”。

在“約法省刑”方面最有影響的是文帝十三年(前167年)的“除肉刑”和制定徒刑刑期。所謂“肉刑”,是指割裂肌膚、截?cái)嘀w、傷及罪犯肉體的刑罪，如黥 ( 墨 )刑、劓刑、刖刑、宮刑。肉刑早在夏朝已普遍使用，歷代沿襲，直到文帝十三年才下詔廢除。

漢文帝廢除肉刑的起因是廣為流傳的一個(gè)故事：緹縈救父。故事的經(jīng)過是這樣的：文帝十三年 (公元前 167 年), 緹縈的父親、時(shí)任齊國(guó)太倉(cāng)令的淳于意因犯罪要被押解到長(zhǎng)安處以肉刑。臨行前，他感嘆生女不如生男，責(zé)怪自己的五個(gè)女兒在這種危急情況下竟無能為力。他的小女兒緹縈聞言“自傷悲泣”,遂決定隨其父至長(zhǎng)安， 以視機(jī)幫助父親脫離水火。在長(zhǎng)安， 她寫了一份陳情書上丞漢文帝。書中說：“我的父親是齊國(guó)的官吏，當(dāng)?shù)氐睦习傩斩挤Q贊他清正廉明，現(xiàn)在偶爾犯了法， 當(dāng)受刑罰懲治。但人受刑之后， 死了的就不能復(fù)生了，即便是活著，受了肉刑后的身體也不能像以前那樣了，想改過自新也無能為力了。我愿意罰沒官中為奴婢，以贖父親的罪刑，使其不受肉刑，以完整之軀來改過自新?！?/p>

該書情理交融， 引起了以漢文帝的重視。遂下令曰：“蓋聞?dòng)杏菔现畷r(shí)，畫衣冠、異章服以為戮，而民弗犯，何治之至也!今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在?非乃朕德之薄而教不明與?吾甚自愧。故夫訓(xùn)道不純而愚民陷焉，《詩(shī)》曰：‘愷弟君子，民之父母?！袢擞羞^，教未施而刑已加焉，或欲改行為善，而道亡繇至，朕甚憐之。夫刑至斷支體，刻肌膚，終身不息，何其刑之痛而不德也!豈為民父母之意哉!其除肉刑，有以易之;及令罪人各以輕重，不亡逃，有年而免。具為令?！?/p>

這段詔令中，漢文帝指出了廢除肉刑的三點(diǎn)理由：一是嚴(yán)酷的肉刑并不能制止犯罪。上古之時(shí)刑罰很輕，而犯法的很少，現(xiàn)在用肉刑懲罰很重，但犯法的反而增多;二是教化百姓比嚴(yán)刑酷法更重要?，F(xiàn)在犯法的人多，是因?yàn)槲覀儧]有施以教化，或者教化不得法、不到位;三是施用肉刑后受刑者終身殘疾，想要改過從善已沒有機(jī)會(huì)。

此詔得到丞相張蒼、御史大夫馮敬等一班大臣的認(rèn)同，并按照詔書要求，提出改革方案：“諸當(dāng)完者，完為城旦舂;當(dāng)黥者，髡鉗為城旦舂;當(dāng)劓者，笞三百;當(dāng)斬左止者，笞五百;當(dāng)斬右止，及殺人先自告，及吏坐受賕枉法，守縣官財(cái)物而即盜之，已論命復(fù)有笞罪者，皆棄市。罪人獄已決，完為城旦舂，滿三歲為鬼薪、白粲。鬼薪、白粲一歲，為隸臣妾。隸臣妾一歲，免為庶人。隸臣妾滿二歲，為司寇。司寇一歲，及作如司寇二歲，皆免為庶人。其亡逃及有罪耐以上，不用此令。前令之刑城旦舂歲而非禁錮者，完為城旦舂歲數(shù)以免?！?/p>

上述文字中的城旦舂、鬼薪白粲、隸臣妾、司寇，均是當(dāng)時(shí)的勞役刑，城旦舂是最重的一種，指男犯筑城，女犯舂米;鬼薪白粲輕于城旦舂，指在祭祀鬼神時(shí)，男犯上山砍柴，女犯擇米做飯;隸臣妾輕于鬼薪白粲，指罰為官府服役，男者為隸臣，女者為隸妾;司寇是最輕一等的勞役刑，主要從事偵捕疑犯、監(jiān)管刑徒、傳遞文書、運(yùn)送物資等雜役。城旦舂在文帝改革之前分為刑城旦舂(包括斬為城旦舂和黥為城旦舂)和完城旦舂;文帝改革后，城旦舂分為髡鉗城旦舂和完城旦舂。完城旦舂，是指在服勞役刑時(shí)，不附加肉刑、髡刑，保留身體發(fā)膚的完整;髡鉗城旦舂，則在犯人服勞役時(shí)，還要剃光頭發(fā)和胡須，在頸上套著鐵圈等刑具。

從中我們可以看到，文帝刑罰改革的內(nèi)容主要有兩個(gè)方面：一是廢除肉刑，將肉刑改為勞役刑、笞刑和死刑。具體方法是當(dāng)施用黥刑的，改為髡鉗城旦舂;當(dāng)施用劓刑者，改為笞三百;當(dāng)施用斬左趾刑者，笞五百;當(dāng)施用斬右趾刑以上的，改為棄市。二是規(guī)定了服刑期限。改革之前，所有刑罰是無期限的。文帝在廢肉刑詔書中首次提出對(duì)罪人實(shí)行“有年而免”的刑期問題，對(duì)此，張蒼、馮敬也提出了減緩方案：“罪人獄已決，完為城旦春，滿三歲為鬼薪白粲。鬼薪白粲一歲為隸臣妾。隸臣妾一歲，免為庶人。隸臣妾滿二歲， 為司寇。司寇一歲及作如司寇兩歲，皆免為庶人?！睆U除了刑徒終身服勞役的制度，確定了徒刑的刑期，滿服刑年限的一律免去刑徒的身份，皆為庶人。

漢文帝廢除肉刑，贏得了“仁政” 的美名，受到了大多數(shù)人的肯定和贊揚(yáng)。白居易稱漢文帝：“始除去之(肉刑), 而刑罰以清”。明朝丘浚：“自是以來，天下之犯法者，始免斷肢體，刻肌膚。百世之下，人得以全其身，不絕其類者，文帝之大德也”。清沈家本先生也贊嘆曰：“漢文除肉刑， 千古之仁政也”。

但文帝的肉刑改革并不盡善盡美，在執(zhí)行時(shí)卻出現(xiàn)了新問題：斬右趾以死刑代替;斬左趾答打五百，當(dāng)劓者笞三百， 也多被打死，結(jié)果“外有輕刑之名，內(nèi)實(shí)殺人”。到景帝時(shí)兩次下詔減少笞數(shù)，并規(guī)定了笞板的材質(zhì)、長(zhǎng)短、厚薄、施刑部位等都作出了明確的規(guī)定，至此被笞者得以保全性命。

漢文帝肉刑改革，意義深遠(yuǎn)。首先，肉刑改革促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展。中國(guó)是一個(gè)農(nóng)耕社會(huì)，需要大量的勞動(dòng)力來從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。肉刑被以徒流刑為中心的刑罰體系所代替，并且受刑之人有相對(duì)的人身自由，這會(huì)使這些人繼續(xù)從事生產(chǎn)勞動(dòng)，創(chuàng)造財(cái)富。

其次是使中國(guó)刑罰由野蠻走向文明。漢初， 肉刑依然帶有恥辱性， 受到肉刑的不僅對(duì)本人來說是恥辱的， 而且延續(xù)后代。對(duì)犯人來說，廢除肉刑給予了改過自新的機(jī)會(huì)， 使他們有可能復(fù)歸社會(huì)， 使其及后代不至于被社會(huì)長(zhǎng)期歧視。

總之，漢文帝廢除肉刑是中國(guó)刑罰史上的一件劃時(shí)代的大事，它是自從肉刑產(chǎn)生以來進(jìn)行的第一次重大的變革。