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1368年朱元璋在南京登基加冕,成為皇帝后,明廷即使對傳統(tǒng)的漢地控制力度仍然很一般。經過洪武近三十年的南征北戰(zhàn),明廷才建立了西到哈密,南及安南,北越長城,東北到庫頁島的廣大疆域??上У氖?,由于種種原因,明廷的極盛疆域并沒有持續(xù)太久,很多邊疆都陸續(xù)被放棄了。那么明朝為什么要放棄這些疆域呢?放棄這些土地又對大明王朝的命運和整個中國的演進造成了什么樣的影響?

明朝最早放棄的土地是大寧都司。位于今天的赤峰一帶,是朱棣為了酬謝在“靖難之役”中出過力的朵顏部蒙古騎兵而割讓。放棄大寧,帶來了極其嚴重的后果,首先是關內和東北的連接地帶被極大的壓縮,陸路通道幾乎只剩下通過山海關的“傍海道”。
因而,明王朝從此對東北方向各民族的壓力大為減少,相反明朝卻在薊鎮(zhèn)和廣寧兩個方向開始面臨壓力。同時,這也相當于是開了個口子,從此之后,北方各部開始有樣學樣地從明朝身上獲取土地。
在朱棣的孫子朱瞻基在位時,明廷在東北和南方兩個方向疆域進一步收縮。東北方向,奴兒干都司,逐漸被事實上廢止,明王朝實際所能控制的北界縮回遼東邊墻。此舉導致明朝喪失了對今遼寧以北到外興安嶺和庫頁島在內的兩百多萬平方公里土地的控制,明朝對廣袤土地的物產、民族等也逐漸缺乏認識。
最終,在努爾哈赤起兵反明后,后金能輕易地向北進軍,獲取索倫等部落的資源對大明作戰(zhàn)。

在南方,幾經作戰(zhàn)的明軍最終退出了越南。這在中國的千年歷史上,最終決定了中國的力量退出中南半島。而今,越南以獨立的民族國家的面貌稱雄東南亞,對于中國來說,無疑一種歷史的遺憾。
此后,明王朝在西北方向丟失哈密,正北方向全線收縮到了長城。這種收縮使長城從進攻出發(fā)線變成了事實上的邊界。對北方的進攻態(tài)勢變?yōu)楸粍拥姆烙桶ご?,朝廷不得不在長城沿線的“九邊重鎮(zhèn)”部署重兵,這也造成了巨大的財政負擔,同時,邊疆民眾也開始深受其擾。哈密的丟失使得嘉峪關成為明西北邊疆的前沿,明朝不僅喪失了陸路通往新疆、中亞乃至于歐洲的通道,且終明一代,甘肅的人口和經濟也因此沒有得到很好的發(fā)展。
明中葉后,東北方向又丟失了遼河套和撫順以東地區(qū)。這最終導致了大明王朝的覆亡,遼河套的丟失使明遼東都司三面受敵,重鎮(zhèn)廣寧接近邊界。撫順以東地區(qū)的放棄,則直接為努爾哈赤提供了發(fā)展壯大的土壤。
晚明還在東南沿海方向上丟失了臺灣,這使得西方殖民者的炮船可以縱橫中國沿海,并開始向福建方向蠶食,可以說此時明廷治下的中國,已經面臨著近代前的一次綜合邊疆危機。

而明朝放棄這些邊疆地區(qū)的原因只有一個:統(tǒng)治成本過高,收益比不上耗費。從戰(zhàn)略的角度上來說,這是非常短視的行為,只有在地緣上,盡量控制靠近核心區(qū)的邊疆地帶,才能保證核心區(qū)的“海內安康”。這一點上,中國歷史上做得最好的王朝是漢,漢的國策之一就是“守在四夷”,因此這才有了兩漢四百年的長治久安。
而大明對邊疆的認識和控制,不僅不及漢唐,甚至連清也不如,清準戰(zhàn)爭后,清朝牢牢控制了外蒙、新疆和西藏等邊緣地帶,并不惜花費許多真金白銀加以補貼,這一舉動最終遺澤至今。而明朝不斷地收縮,在晚明時期,實控疆域已經接近北宋,則為明朝的傾覆表露了先兆,加上安南的喪失,更是成為了千年的歷史遺憾。
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