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相較于元朝，未能徹底消滅殘元勢力，乃至征服并統(tǒng)治整個蒙古地區(qū)，明朝的疆域同以往朝代相比，顯然是大為縮減，但在其巔峰時期，明帝國的疆域卻依然達到約997萬平方公里，高于如今的960萬平方公里。

除中原漢地以外，鼎盛時期的明朝雖然在西北方向上較漢唐略為收縮(未能占領(lǐng)整個西域，勢力范圍僅達哈密一帶)，卻繼承了元朝對西藏以及東北黑龍江流域，乃至庫頁島的羈縻統(tǒng)治。在中國歷朝歷代的疆域之中，明朝的疆域雖然不及巔峰時期的唐朝與征服歐亞的元朝，但也并不小。

然而到了明朝中后期，明帝國的北部疆域急劇收縮，不僅在西北方向喪失了包括哈密衛(wèi)在內(nèi)的關(guān)西七衛(wèi)，而被迫撤回嘉峪關(guān)，在正北以及東北方向，明朝的勢力也由蒙古戈壁沙漠退至明長城，以至于包括河套在內(nèi)的廣大地區(qū)均落入北方蒙古諸部手中。

明朝內(nèi)地與東北地區(qū)之間的聯(lián)系，也僅僅剩下一條沿著渤海海岸的狹長的遼西走廊，燕山以北均成為蒙古族的游牧之地，而脫離明王朝的統(tǒng)治，東北遼東地區(qū)以北的廣大土地也在明朝撤銷奴兒干都司之后，成為一個事實上獨立的羈縻地區(qū)，以至于到了明朝中后期，京師基本上變成了明帝國與北方蒙古諸部的邊界線，從而形成了“天子守國門”的局面。

那么明朝中后期，為何明帝國的北部疆域會急劇縮小呢?是因為帝國國力的衰弱，導致難以對抗北方蒙古諸部，還是因為別的因素?

01明朝初期塞北邊防的疏漏

1368年朱元璋稱帝建立明朝以后，就迅即命令明軍北伐滅元，將元朝勢力趕出中原。元順帝北逃之后，明朝在與北元政權(quán)，以及隨后的蒙古諸部的戰(zhàn)斗中，大多保持主動進攻的態(tài)勢，經(jīng)過洪武時期的多次北伐，明廷已將蒙古大漠以南的大部分地區(qū)收入囊中，并將降服明朝的蒙古兀良哈部落改為朵顏三衛(wèi)，由寧王統(tǒng)轄。

到了永樂時期，雄心勃勃的永樂帝朱棣，更是在其在位期間多次北征蒙古，深入漠北，然而永樂帝對蒙古諸部的多次征討，雖對以韃靼為主的蒙古諸部造成沉重打擊，卻未能徹底解除其對于明帝國北疆的威脅，反倒是因為長期進攻而忽略了對漠南地區(qū)的防御建設(shè)(尤其是衛(wèi)所)，為日后漠南地區(qū)丟失，給明帝國被迫“天子守國門”埋下隱患。

02永樂帝對朵顏三衛(wèi)的酬謝

如前所述，朵顏三衛(wèi)是明朝在歸附自己的兀良哈蒙古部落的游牧地區(qū)設(shè)立的衛(wèi)所，身為天生擅長騎射的塞北游牧民族，朵顏三衛(wèi)自然也和繼續(xù)與明朝相抗衡的韃靼、瓦剌蒙古部落一樣驍勇善戰(zhàn)，因此在永樂帝朱棣篡奪侄子皇位的靖難之役中戰(zhàn)功卓著。

既然朵顏三衛(wèi)對永樂帝篡位有功，那么在永樂帝登上帝位，得到明帝國這樣一塊肥美的大蛋糕之后自然要分給朵顏三衛(wèi)一塊以示獎賞，于是便將先前由寧王朱權(quán)控制的大寧地區(qū)(包括今河北省北部、內(nèi)蒙古自治區(qū)東南部地區(qū)、遼寧、吉林、黑龍江西北部。)賞賜給朵顏三衛(wèi)游牧。

朵顏三衛(wèi)雖然歸附明朝，但由于其塞外游牧民族的特點，明王朝難以如對待中原漢地一般對其實施直接管轄，因此朵顏三衛(wèi)具有相當大的獨立性。在朵顏三衛(wèi)與明朝關(guān)系友好的時候，朵顏三衛(wèi)能夠成為明朝在軍事上的得力助手，但在雙方交惡之時，朵顏三衛(wèi)卻又會成為明朝北部邊防的一大威脅。

早在永樂帝第一次北征韃靼的永樂八年(公元1410年)，明廷便已經(jīng)發(fā)現(xiàn)有兀良哈人加入韃靼軍，其后三衛(wèi)與明廷之間，更是圍繞著朝貢等多項問題發(fā)生激烈沖突，因此朱棣北征返程的途中，也曾趁機襲擊兀良哈三衛(wèi)，導致雙方關(guān)系急劇惡化，為兀良哈三衛(wèi)日后復歸韃靼埋下了導火索。

因此實際上早在兀良哈三衛(wèi)占領(lǐng)大寧地區(qū)之后，明朝內(nèi)地與東北之間的陸地聯(lián)系,就僅剩遼西走廊，由此導致了明朝北方邊防態(tài)勢的急劇惡化。

03小冰期的影響

明朝中后期開始，全世界進入到了小冰期之中，隨著天氣的轉(zhuǎn)寒，塞北地區(qū)的耕地都逐漸變?yōu)橹贿m宜于發(fā)展游牧經(jīng)濟的草原，明朝在長城以北的屯田也難以維持正常的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

眾所周知，明朝的衛(wèi)所制度的經(jīng)濟基礎(chǔ)就是衛(wèi)所兵的屯田經(jīng)濟，一旦屯田生產(chǎn)遭到破壞，明朝在長城以北地區(qū)的衛(wèi)所就難以維持，除非明廷愿意耗費大量財力，為鎮(zhèn)守塞北的衛(wèi)所保障后勤，如此方能保住明朝的漠南疆域。

然而漠南地區(qū)既然早已不適合于農(nóng)耕，游牧經(jīng)濟的產(chǎn)出又不大，明朝為維持對這些地區(qū)的統(tǒng)治而大量消耗軍費顯然極不劃算，是一筆典型的賠本買賣，而直接放棄這些價值不高的土地，撤到以長城為依托對蒙古諸部展開邊防，并通過冊封與朝貢籠絡(luò)分化蒙古諸部，使其難以形成統(tǒng)一的力量，進而無法對明帝國構(gòu)成威脅，顯然更加符合明帝國的實際利益。

明朝縮邊之后，明帝國與蒙古諸部之間的疆界，在事實上形成了農(nóng)耕經(jīng)濟與游牧經(jīng)濟的分界線，為今日內(nèi)地與內(nèi)蒙古地區(qū)的邊界劃分奠定了基礎(chǔ)，時至今日，陜晉等省與內(nèi)蒙古自治區(qū)之間的邊界依然是以明長城為基準，由此可見明朝縮邊措施，對中國今日行政區(qū)劃的影響之大。