明朝天啟年間，大學(xué)士、內(nèi)閣首輔朱國幀被魏忠賢彈劾，只得稱病告老還鄉(xiāng)。他告老歸田后，留心收集史料，創(chuàng)作了《明書大事記》《皇明紀(jì)傳》等專著。他還仿照司馬遷《史記》的體例，編修了史書《明史概》。崇禎六年，朱國幀去世，《明史概》中崇禎帝的部分沒能完成。朱國幀去世后沒多久，明朝便滅亡了。清軍入關(guān)后，朱家家道中落，為了糊口，朱家后人便將未出版的明史手稿賣給了同鄉(xiāng)富戶莊廷鑨。

頗有才氣，奈何雙目失明，一腔抱負(fù)無處施展。因為有司馬遷“左丘失明，厥有國語”的說法，莊廷鑨便想著寫一部屬于自己的“左傳”，他野心勃勃，立志著一部史書以建功立業(yè)流芳百世。在買到朱國幀為完成的手稿后，他自知自己沒有那么大的才華，便重金聘請了多位名士，對朱國幀的手稿進行增加與修訂，投機取巧，把別人的知識做成自己的。莊廷鑨將缺失的崇禎朝的部分補上了，南明小朝廷的部分也被包括在內(nèi)。

莊家是在朱國幀手稿的基礎(chǔ)上進行修訂的，為了與前文保持一致，沿用的都是遺稿中的詞語，例如提到清太祖努爾哈赤時，還是按照明朝官職稱為“建州都督”;使用明朝包括南明的年號而不用后金、清朝的年號;將降清的將領(lǐng)孔有德、耿精忠等人稱為叛將;將滿洲士兵稱呼為“建夷”等。這些字眼在清朝統(tǒng)治者的眼中，都是大忌。

莊廷鑨病逝后，他的父親莊允城將書刻成木板，印刷成書，《明史輯略》正式刊行。為了抬高身價，莊允城將當(dāng)時的名士茅元銘、吳之銘、陸圻等十八個人的名字列入了修訂名單，聲稱他們都參與了書的編輯。他還請了前明朝禮部官員李令皙來給本書作序，以彰顯此書的權(quán)威。

陸圻、查繼佐、范驤三位江南名士發(fā)現(xiàn)自己的名字無端出現(xiàn)在此書上，便將此事告發(fā)。與此同時，歸安知縣吳之榮因為貪污被罷職，為了借此事復(fù)職，也將其告發(fā)。莊允城為了避免惹出麻煩，花費大量金錢賄賂有關(guān)官員，將其中被告發(fā)的語句改掉后，基礎(chǔ)刊刻發(fā)行。吳之榮見自己先前的告發(fā)毫無動靜，莊允城也沒向自己行賄，便千方百計弄到了一部初版的《明史輯略》，并誣告此書的原稿是朱佑明本人寫的，再度告發(fā)。事情愈演愈烈，最終驚動了朝中眾多輔佐大臣，其重要包括鰲拜。

當(dāng)時康熙年幼尚未親政，鰲拜便命人徹查此事，并嚴(yán)懲涉案人員。范驤、查繼佐、陸圻三位名士因為告發(fā)有功，無罪開釋，莊廷鑨的弟弟莊廷鉞以及其余史思明名士都是被凌遲處死的。為此書作序的李令皙被定為主犯之一，李家一門因此滅族，之前收受賄賂企圖掩蓋此案的官員，也遭到了清算。莊允城則是因為不堪虐待，死于獄中，就連已經(jīng)去世的莊廷鑨也被掘墓開棺焚骨。而被誣告的朱佑明及五個兒子也被處死?！睹魇份嬄浴繁讳N毀。

明史案最終牽連了千余人，列名參校者、初審官員、作序者以及刻印、賣書、藏書者共計七十余人，都被處死，家產(chǎn)充公，被流放寧古塔的家眷有百余人之多，這也是清初最大的文字獄案。

金庸的《鹿鼎記》首篇就是以莊廷鑨明史案開場的。