周朝的第十位天子周厲王，名字叫胡，十分貪財(cái)好利。由于他奢侈傲慢、行為暴虐，終于被國(guó)內(nèi)的一部分貴族和平民驅(qū)逐到了彘地，也就是今天的山西省霍州市一帶，最后死在了那里。周厲王去世，他的兒子靖被擁立為新君，就是周宣王。宣王在政治上非常開(kāi)明，他效法文王、武王等先輩留下來(lái)的禮制傳統(tǒng)，使得四方諸侯又歸附于周朝，周朝由此迎來(lái)了“宣王中興”時(shí)期。雖然宣王十分勤勉，但也已無(wú)法改變整個(gè)王朝由盛而衰的勢(shì)頭，等到周幽王繼位的時(shí)候，周朝所面臨的困難越來(lái)越多了。

周幽王二年，公元前780年，都城鎬京附近的涇水、渭水、洛水三條大河干涸了，離鎬京不遠(yuǎn)的岐山也莫名其妙地崩塌。同一年，鎬京周?chē)€發(fā)生了地震，給老百姓造成了巨大的損失。由于那時(shí)的人們對(duì)地震并不了解，以為“山崩地陷”是不好的征兆，周朝要發(fā)生什么大的變故。

這個(gè)時(shí)候，周幽王本應(yīng)該體恤下民，關(guān)心他們的疾苦，可是，他什么國(guó)家大事也不管，只一味地吃喝玩樂(lè)。

有一個(gè)名叫褒珦的大臣勸告周幽王，周幽王很不高興，把褒珦抓進(jìn)了監(jiān)獄，一關(guān)就是三年。褒家想把褒珦救出來(lái)，就投幽王之所好，從鄉(xiāng)下買(mǎi)來(lái)一個(gè)漂亮姑娘，教會(huì)她唱歌跳舞，之后獻(xiàn)給了幽王。

這個(gè)姑娘名叫褒姒。

周幽王非常寵愛(ài)褒姒，他送給她錦羅綢緞，讓她戴貴重的首飾，給她吃山珍海味，還封她為王后，并許諾讓她的兒子伯服當(dāng)太子。盡管如此，褒姒自從進(jìn)宮之后，從未笑過(guò)一次。

為了能讓褒姒笑，周幽王就出了一個(gè)告示：誰(shuí)能讓王后笑一笑，就賞他一千兩黃金。

有一個(gè)叫虢石父的人，給幽王出了一個(gè)主意，讓他點(diǎn)燃烽火，召各國(guó)諸侯率領(lǐng)軍隊(duì)趕來(lái)，到那時(shí)，褒姒看到熱鬧而忙亂的場(chǎng)面，一定會(huì)笑的。

這是一個(gè)餿主意，可幽王聽(tīng)了，連連叫好。

原來(lái)周朝為了防備西戎的進(jìn)攻，在驪山一帶造了二十多座烽火臺(tái)，每隔幾十里就有一座，上邊有士兵把守。一旦某座烽火臺(tái)發(fā)現(xiàn)了敵情，就馬上點(diǎn)燃事先準(zhǔn)備好的狼糞、火把等，使消息一傳二，二傳三地傳下去。各國(guó)的諸侯發(fā)現(xiàn)狼煙或者火光，就會(huì)以最快的速度來(lái)救援鎬京，保衛(wèi)朝廷的安全。

這一天，周幽王真的帶著褒姒來(lái)到了鎬京附近的烽火臺(tái)上，命令士兵點(diǎn)燃烽火。臨近的諸侯以為西戎打過(guò)來(lái)了，迅速調(diào)集兵馬，星夜趕往都城。但是，當(dāng)他們來(lái)到烽火臺(tái)下時(shí)，根本沒(méi)有什么“敵情”，只有周幽王和褒姒坐在那里，一邊聽(tīng)著音樂(lè)，一邊觀看著舞蹈。

周幽王對(duì)他們說(shuō)：“大家辛苦了，這兒沒(méi)什么事，是我?guī)е鹾簏c(diǎn)煙火玩兒呢。你們回去吧?！?/p>

諸侯們一聽(tīng)，氣憤異常，他們?cè)谛睦镏淞R了一通周幽王，紛紛帶兵回去了。

看到諸侯們灰溜溜的樣子，褒姒果真大笑起來(lái)。

周幽王高興極了，他賞給那個(gè)出餿主意的虢石父一千兩金子。為討褒姒歡心，他還把太子廢了，立伯服為太子。

周幽王原來(lái)的王后是申后，她的父親申侯是申國(guó)的國(guó)君，他見(jiàn)幽王廢了自己的女兒，非常不滿(mǎn)，便聯(lián)合了繒國(guó)和西方的夷族犬戎國(guó)，共同起兵進(jìn)攻周朝。幽王聽(tīng)說(shuō)這個(gè)消息，驚慌失措，他叫人把驪山的烽火點(diǎn)起來(lái)，可烽火點(diǎn)燃了，卻不見(jiàn)有人來(lái)救援。原來(lái)是各諸侯國(guó)害怕再次上當(dāng)，都不肯出兵了。

申侯的軍隊(duì)一到，守衛(wèi)鎬京的周朝士兵勉強(qiáng)抵擋了一陣，就敗得一塌糊涂。周幽王見(jiàn)大事不妙，帶著褒姒要跑，但是剛剛逃到驪山，就被犬戎國(guó)的士兵追上了，周幽王、虢石父、伯服被殺了，褒姒也被擄走了。

到了這時(shí)，諸侯們才知道鎬京告急是真，他們聯(lián)合起來(lái)，帶著大隊(duì)人馬來(lái)救援，可犬戎人已把周朝的財(cái)物席卷一空，放了一把火后退走了。

戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束了，各國(guó)諸侯按照申侯的意見(jiàn)，重新立申后所生的宜臼為太子，并擁立他為新的國(guó)君，這就是周平王。周平王登基后，為了避免西戎的頻繁騷擾，把都城遷到了洛邑。洛邑在鎬京的東邊，為了區(qū)分“西周”，歷史上就把遷都洛邑以后的周朝，稱(chēng)為“東周”。