雷達，從外觀上看對許多人來說，已經(jīng)并不是很陌生的東西，很多人在電影或畫報上看到過它，有的人或許還直接見到過它。雷達有著奇特的外表：有的像幾塊大瓦片，有的像一口大鍋，有的像一個蜘蛛網(wǎng)，有的像幾排魚骨，可謂五花八門。但它們都有共同的功能：可以看到千里以外的目標，是真正的千里眼。早在1888年赫茲證實電磁波存在以后，科學(xué)文獻上就經(jīng)常提到將電磁波用于目標探測的問題。1897年波波夫在實驗時，發(fā)現(xiàn)電磁波被船只反射回來的現(xiàn)象，提出可將這個現(xiàn)象用于軍用探測，但沒引起人的重視。直到1922年馬可尼提出有關(guān)論文，美國海軍研究實驗室才用實驗證實了他的設(shè)想。

他們使用波長為5米的連續(xù)波，發(fā)射器與接收器分別安放在目標兩側(cè)，當目標通過兩者之間時，即可被探知，這種裝置稱為收發(fā)分離連續(xù)波雷達。美國從1925年起研究利用脈沖調(diào)制技術(shù)作為探測目標距離的手段。從1934年初起，投入許多力量進行脈沖雷達研究。1936年4月，研制成功第一臺脈沖式雷達裝置，它的探測距離達4千米。到1938年，防空襲雷達已實際應(yīng)用。

20世紀30年代，英、法、德、美都大力進行雷達研究，其中英、德、美都有明確的軍事目的。法國開始時只將雷達用于為船只探測冰山，但在戰(zhàn)爭迫在眉睫時，也將雷達轉(zhuǎn)為軍用。在英國，1935年沃森·瓦特向英國空軍提交了一份關(guān)于雷達的重要文件，才引起對軍事雷達的重視，并開始大力研究。

在德國，30年代初開始研究船只探測系統(tǒng)，很快又發(fā)展了飛機探測系統(tǒng)，1939年已有了入侵飛機早期報警系統(tǒng)，緊接著出現(xiàn)了船只報警系統(tǒng)。到40年代中期，德國利用600兆赫的雷達系統(tǒng)，能夠精確地指揮高射炮。在第二次世界大戰(zhàn)初期，英國研制使用3000兆赫微波的投彈瞄準雷達，用于投彈指揮。后來，美英合作，研制了頻率高達10000兆赫的雷達系統(tǒng)，使瞄準更精確。德國雖然在戰(zhàn)爭初期也發(fā)展了雷達系統(tǒng)，但由于它把重點放在發(fā)展導(dǎo)彈上面，大大縮減了雷達研制費用，所以雷達系統(tǒng)遠遠落后于同盟國。大戰(zhàn)結(jié)束后，人們對軍用雷達的興趣一時急劇減退，科學(xué)家開始研究如何用雷達作為科研工具。

1946年美國成功地探測了從月球反射回來的雷達信號，這實際上是射電天文學(xué)的開始。此外，也開始用雷達作為導(dǎo)航工具，作為防止船只以及飛機碰撞的常規(guī)手段。高速飛機的出現(xiàn)，對雷達裝置和技術(shù)都提出了新的要求。顯然，將計算機和雷達結(jié)合起來，可以解決自動雷達偵察的問題。在洲際導(dǎo)彈發(fā)射成功之后，盡早報警已成為迫切需要。第一個滿足這個要求的雷達設(shè)置在格陵蘭。它有4個天線，每一個的寬度都超過90米，探測距離為4800千米，它的計算機可以確定導(dǎo)彈的軌道、目標和到達的時間。此外，戰(zhàn)后還發(fā)展了多種小型軍用和民用雷達。其中最突出的是機載小型雷達。飛機運載這種帶有小型天線的雷達，沿固定航線飛行，雷達系統(tǒng)將天線接收的信號送計算機分析處理。這種雷達所獲得的信息量大，分辨率高，這就是合成孔徑雷達。50年代大功率速調(diào)管出現(xiàn)后，根據(jù)多普勒效應(yīng)，制造出目標顯示雷達，可以探測出目標的速度。

60年代以后，雷達在航天事業(yè)中發(fā)揮了重要作用。例如，在登月活動和空間飛船對接活動中，雷達同計算機配合，完成了跟蹤、定向等多種任務(wù)。