激光的出現(xiàn)是20世紀(jì)60年代最重大的科學(xué)技術(shù)成就之一。它以其高亮度、高方向性、高單色性、高相干性等突出特點，得到了廣泛的應(yīng)用，并在科學(xué)技術(shù)的許多重大領(lǐng)域開辟了新的生長點，引起了革命性的變化。

1916年，愛因斯坦發(fā)表了《關(guān)于輻射的量子理論》一文，首次提出了受激輻射的概念。按照這個理論，處于高能態(tài)的物質(zhì)粒子受到一個能量等于兩個能級之間能量差的光子的作用，將轉(zhuǎn)變到低能態(tài)，并產(chǎn)生第二個光子，同第一個光子同時發(fā)射出來，這就是受激輻射。這種輻射輸出的光獲得了放大，而且是相干光，即兩個光子的方向、頻率、位相、偏振都完全相同。隨著量子力學(xué)的建立和發(fā)展，人們對物質(zhì)的微觀結(jié)構(gòu)及其運動規(guī)律有了更深入的了解，微觀粒子的能級分布、躍遷和光子輻射等也得到了更有力的證明，這在客觀上更加完善了愛因斯坦的輻射理論，為激光的產(chǎn)生奠定了理論基礎(chǔ)。

20世紀(jì)40年代末，出現(xiàn)了量子電子學(xué)，它主要研究電磁輻射與各種微觀粒子系統(tǒng)的相互作用，并從而研制出相應(yīng)的器件。這些理論和技術(shù)的進展，都為激光器的發(fā)明準(zhǔn)備了條件。1951年，美國物理學(xué)家珀塞爾和龐德在核感應(yīng)實驗中，把加在工作物質(zhì)上的磁場突然反向，結(jié)果在核自旋體系中造成了粒子數(shù)反轉(zhuǎn)，并獲得了每秒50千赫的受激輻射，這是在激光史上有重大意義的實驗。

1954年，美國科學(xué)家湯斯和他的助手戈登、蔡格一起，制成了第一臺氨分子束微波激射器。這臺微波激射器產(chǎn)生了125厘米波長的微波，功率很小，但它成功地開創(chuàng)了利用分子或原子體系作為微波輻射相干放大器或振蕩器的先例，因而具有重大意義。與此同時，前蘇聯(lián)的巴索夫和普羅霍洛夫以及美國馬里蘭大學(xué)的韋伯，也分別獨立地提出了微波激射器的思想。由于微波激射器的成功，使人們進一步想到，如果把微波激射器的原理推廣到光頻波段，就有可能制成一種相干光輻射的振蕩器或放大器。生產(chǎn)和科學(xué)技術(shù)發(fā)展的需要，也推動科學(xué)家們?nèi)ヌ剿餍碌陌l(fā)光機理，以產(chǎn)生新的性能優(yōu)異的光源。

1958年，肖洛與湯斯將微波激射器與光學(xué)、光譜學(xué)的知識結(jié)合起來，提出了采用開式諧振腔的關(guān)鍵建議，并預(yù)言了激光的相干性、方向性、線寬和噪音等性質(zhì)。

同一時期，巴索夫、普羅霍洛夫等人也提出了實現(xiàn)受激輻射光放大的原理性方案。1960年7月，美國青年科學(xué)家梅曼成功地制造并運轉(zhuǎn)了世界第一臺激光器。工作物質(zhì)用人造紅寶石，激勵源是強的脈沖氙燈，它獲得了波長06943微米的紅色脈沖激光。第一臺激光器問世以后，激光發(fā)展很快，短短時間里就出現(xiàn)了許多不同類型的激光器。1961～1964年，先后制成釹玻璃激光器和摻釹釔鋁石榴石激光器，它們和紅寶石激光器都是迄今仍被大量應(yīng)用的固體激光器。1960年底，貝爾電話實驗室的賈萬等人制成了第一臺氣體激光器——氦氖激光器。

1962年，有三組科學(xué)家?guī)缀跬瑫r發(fā)明了半導(dǎo)體結(jié)激光器。1966年，又研制成了波長可在一段范圍內(nèi)連續(xù)調(diào)節(jié)的有機染料激光器。此外，還有輸出能量大、功率高，而且不依賴電網(wǎng)的化學(xué)激光器等。由于激光器的種種突出特點，因而很快被運用于工業(yè)、農(nóng)業(yè)、精密測量和探測、通訊與信息處理、醫(yī)療、軍事等各方面，并在許多領(lǐng)域引起了革命性的突破。比如，利用激光集中而極高的能量，可以對各種材料進行加工。

激光作為一種在生物機體上引起刺激、變異、燒灼、汽化等效應(yīng)的手段，已在醫(yī)療、農(nóng)業(yè)上取得良好的效果;激光在軍事上除用于通信、夜視、預(yù)警、測距等方面外，各種激光武器、激光制導(dǎo)武器已投入實用。今后，隨著激光技術(shù)的進一步發(fā)展，激光器的性能和成本進一步降低，其應(yīng)用范圍還將繼續(xù)擴大，并將發(fā)揮出越來越重大的作用。