契丹崛起

契丹源于東胡鮮卑，與同樣說蒙古語的室韋、庫莫奚是同族異種。唐朝唐太宗在契丹人住地設置松漠都督府，酋長任都督并賜李姓。

五代時契丹迭剌部的首領耶律阿保機乘中原內(nèi)亂統(tǒng)一各部，取代痕德堇可汗后于907年2月27日即可汗位。他先后鎮(zhèn)壓了契丹貴族的叛亂和征服奚、室韋、阻卜等部落，并且握有蒙古地區(qū)的產(chǎn)鹽區(qū)，在軍事與經(jīng)濟方面都十分強盛。公元915年耶律阿保機出征室韋得勝回國，但被迫交出汗位，不久他在灤河邊建設了一座仿幽州的城敦。916年3月17日耶律阿保機建立契丹國，即遼太祖。

遼太祖收留因河北戰(zhàn)亂的流民，在草原上按照中原風格建立城敦以安置他們。并且任用韓延徽、韓知古、康默記與盧文進等漢人為佐命功臣。918年遼太祖建皇都臨潢府(今內(nèi)蒙古巴林左旗南的波羅城)。兩年后創(chuàng)建契丹大字并推行之。在軍事方面，他于925年東征渤海國，于舊地建立東丹國以統(tǒng)治渤海遺民，冊立皇太子耶律倍為東丹王。遼太祖一直有南征中原的意圖，然而于攻滅渤海后的隔年，在回師途中病倒，最后去世。他的妻子述律平宣布攝政，以次子耶律德光總攬朝政，屠殺政敵數(shù)百人以穩(wěn)定政權。927年十一月，耶律德光在述律平的支持下即位，即遼太宗。930年，東丹王耶律倍南逃后唐，遼太宗統(tǒng)一了契丹。

南下中原

936年后唐發(fā)生內(nèi)亂，河東節(jié)度使石敬瑭以自稱兒皇帝、割讓燕云十六州為條件，請求遼太宗支援攻打后唐。遼太宗遂親率5萬騎兵，于晉陽、洛陽等地擊敗后唐軍隊，最后協(xié)助石敬瑭攻滅后唐，石敬瑭得以建國后晉。契丹國獲得燕云十六州后，將燕云十六州建設成為進一步南下的基地。

944年后晉出帝石重貴即位，他不愿向契丹臣服，上表稱孫不稱臣。遼太宗趁機率軍南下，意圖一統(tǒng)中國。947年正月十日，契丹軍攻克后晉首都東京開封府，后晉亡，契丹國占領大部分的中原地區(qū)。二月，遼太宗改國號為大遼，遼朝正式成立。雖然遼太宗有意長久經(jīng)營中國的意圖，然而因縱兵掠奪人民財物，以及不讓諸位節(jié)度使返回鎮(zhèn)地，招來中原人民的反抗。四月，遼太宗被迫引軍北返，最后在河北欒城病逝。

世宗時期

太宗大同元年(947年)1月，遼太宗率軍南下中原，攻占開封滅后晉，耶律德光在開封登基改汗稱帝，并改國號為大遼。947年位于中原開封的耶律吼等將領擁立耶律阮為帝，是為遼世宗。在上京(今內(nèi)蒙古巴林左旗)的太后述律平想讓其子耶律李胡繼承皇位，不同意耶律阮稱帝。太后派耶律李胡與耶律阮在遼南京北部的泰德泉交戰(zhàn)，最后耶律阮打贏了這場戰(zhàn)爭。在經(jīng)過大臣耶律屋質的勸阻之下，太后才認同耶律阮的帝位。遼世宗在位期間，一直不忘占領中原的期望，多次對中原用兵。然而遼世宗好酒色，喜愛打獵。晚年更是任用奸佞，大興封賞降殺，導致朝政不修，政治腐敗。951年九月，遼世宗協(xié)助北漢攻打后周，行軍至歸化(今內(nèi)蒙古呼和浩特)的祥古山時，由于其他部隊未到，先行駐扎在火神淀。其間喝酒、打人、打獵，眾將很是不滿。最后被耶律察割殺死于夢鄉(xiāng)中。

穆宗時期

951年耶律察割發(fā)動政變，殺遼世宗并自行稱帝，遼太宗之長子耶律璟和耶律屋質等率兵殺死耶律察割后，被立為帝，即遼穆宗。遼穆宗雖討厭女色，而無所出，但卻經(jīng)常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此長時期不理朝政，國人稱之為“睡王”。遼穆宗前期，朝廷內(nèi)部不穩(wěn)，離心離德，大臣經(jīng)常發(fā)生叛亂或是南奔中原的事件：952年六月，蕭眉古得欲叛遼南奔后周，陰謀敗露，被殺。七月，政事令耶律婁國、林牙耶律敵烈等謀亂被捕后伏誅。953年十月，耶律李胡之子耶律宛等人謀反，事情被察覺后被捕。960年七月，政事令耶律壽遠、太保楚阿不等人謀反，事敗伏誅。十月，耶律李胡之子耶律喜隱謀反，事敗被捕，因供詞牽涉耶律李胡，耶律李胡入獄而死。

由于政局動蕩不安，迫使遼穆宗停止了遼太宗、遼世宗一貫執(zhí)行的南伐中原政策，以恢復因長期戰(zhàn)事而消損的國力，與南唐、北漢聯(lián)合對抗遂漸強盛的后周。959年后周發(fā)動北伐，遼朝寧州(今河北青縣)刺史王洪舉城投降。周軍隨后攻克益津關、瓦橋關，莫州、瀛州刺史劉楚信、高彥暉也舉城投降。當時后周世宗欲一鼓作氣，直取幽州，遼穆宗甚至有意放棄燕云十六州。最后后周世宗因為重病而南返，莫州、瀛州歸后周領有，而遼軍加強防御，不敢南下。由于遼穆宗本人喜好殺戮，經(jīng)常親手殺人。同時又愛好打獵到“竟月不視朝”，最后于969年二月被侍人所弒。耶律賢被推舉為帝，即遼景宗，改元為保寧。

全盛時期

遼景宗勤于政事，重用賢臣如室昉、郭襲，使遼朝出現(xiàn)一陣清明。遼景宗對遼穆宗時謀反的皇族采比較寬松的政策，因而謀亂者少，上層比較穩(wěn)定。遼景宗對外政策仍采不主動南伐中原、僅援北漢的方針。遼景宗前期，遼朝與北宋聘史往還，互賀節(jié)日。宋太宗趙光義統(tǒng)一江南后，于979年親征北漢，遼朝派數(shù)萬兵支援北漢。三月，遼軍在白馬嶺與宋軍交戰(zhàn)，被擊潰，遼將耶律敵烈等人戰(zhàn)死。六月，北漢主劉繼元降宋。遼朝改變戰(zhàn)略，把主要力量用以固守幽薊。宋太宗乘勝進攻幽州，遼朝派耶律沙、耶律休哥、耶律斜軫等名將率軍與宋軍大戰(zhàn)于高梁河(今北京西直門外)，成功擊敗宋軍，宋太宗僅以身免。由于遼景宗體弱多病，有時無法上朝，軍國大事大多由皇后蕭綽協(xié)助處理。

982年遼景宗病逝，遼圣宗繼位，尊蕭綽為皇太后，并由蕭太后攝政。當時蕭太后30歲，遼圣宗12歲，而蕭太后之父蕭思溫于970年被害，無嗣，使得蕭太后也沒有外戚可以依靠。而諸王宗室二百余人擁兵自重，控制朝廷，對蕭太后及遼圣宗構成了莫大的威脅。蕭太后先重用大臣耶律斜軫、韓德讓參決大政，南面軍事委派給耶律休哥，撤換一批大臣，并下令諸王不得相互宴請，要求他們無事不出門，并設法解除他們的兵權。在這些行動后，遼圣宗和蕭太后的地位才穩(wěn)定下來。蕭太后攝政二十七年，后據(jù)傳改嫁韓德讓(具體記載有爭議)。在她執(zhí)政期間進行改革，并且勵精圖治，注重農(nóng)桑，興修水利，減少賦稅，整頓吏治，訓練軍隊，使遼朝百姓富裕，國勢強盛。1009年遼圣宗親政后，遼朝已進入鼎盛，基本上延續(xù)蕭太后執(zhí)政時的遼朝風貌，反對嚴刑峻法，并且防止貪污事件。在文教方面，遼圣宗實行科舉，編修佛經(jīng)，佛教極為盛行。在位其間四方征戰(zhàn)，對宋戰(zhàn)爭屢屢獲勝，俘獲號稱楊無敵的宋朝名將楊繼業(yè)。

北宋立國之初即有意要收復燕云十六州，先后于979年、986年兩度北伐，皆為遼軍所擊敗。遼圣宗為了防止高麗與北宋結盟，進而威脅遼朝東部。于993年發(fā)動高麗契丹戰(zhàn)爭以降服高麗，于1009年的東征時最遠攻入高麗開城。之后為了解決遼宋之間的長期對抗，以及避免契丹貴族威脅皇權，蕭太后與遼圣宗于1004年親率大軍深入宋境。宋真宗畏敵，欲遷都南逃，因宰相寇準堅持而親至澶州(今濮陽)督戰(zhàn)。宋軍士氣大振，擊敗遼軍前鋒，遼將蕭撻凜戰(zhàn)死。遼軍恐腹背受敵，提出和約。主和的宋真宗于次年初與遼訂立和約，協(xié)定宋每年貢遼歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹，雙方各守疆界，互不騷擾，成為兄弟之邦，此即澶淵之盟，從此兩朝和好達一百二十年之久。之后遼圣宗結好西夏，而西夏也搖擺于宋、遼之間以圖存，形成遼宋西夏三國鼎立的局勢。

道宗衰落

1031年遼圣宗去世，長子耶律宗真即位，即遼興宗。遼興宗生母蕭耨斤(即法天太后)自立為皇太后并攝政，并把遼興宗的養(yǎng)母齊天皇后蕭菩薩哥迫死。法天太后重用在遼圣宗時代被裁示永不錄用的貪官污吏以及其娘家的人。遼興宗因無權而不能救，母子因此結怨。法天太后對遼興宗并不信任，打算改立次子耶律宗元(即耶律重元)為帝。耶律宗元把這一事告訴興宗。遼興宗怒不可遏，于1034年用武力廢除法天太后，迫法天太后“躬守慶陵”，大殺太后親信。七月，遼興宗親政。修建陵園安葬齊天皇后。而后，把法天太后接回來，并與她保持十里的距離，以防不測。興宗母子的感情裂痕始終沒有填平。

遼興宗在位時，遼朝勢已日益衰落。而有遼興宗一朝，奸佞當權，政治腐敗，百姓困苦，軍隊衰弱。面對日益衰落的國勢，遼興宗連年征戰(zhàn)，多次征伐西夏;逼迫宋朝多交納歲幣。但是這些反而使遼朝百姓怨聲載道，民不聊生。遼興宗還迷信佛教，窮途奢極。遼興宗曾與其弟耶律宗元賭博，一連輸了幾個城池。他對自己的弟弟耶律宗元非常感激，一次酒醉時答應百年之后傳位給耶律宗元。其子耶律洪基(即為后來的遼道宗)，也未曾封為皇太子，只封為天下兵馬大元帥而已。這種下了遼道宗繼位后，耶律宗元父子企圖謀奪帝位的惡果。

宋夏戰(zhàn)爭后北宋內(nèi)外交困之際，使得遼朝趁機侵宋。在征求張儉的意見后，一面派其弟耶律宗元和蕭惠在邊境制造欲攻宋的聲勢，一面派蕭特末(漢名蕭英)和劉六符于1042年正月去宋朝索要瓦橋關南十縣地。宋朝派富弼與遼方使節(jié)談判，此即重熙增幣。雙方于九月達成協(xié)議，在澶淵之盟規(guī)定贈遼歲幣基礎中，再增加增歲幣銀十萬兩、絹十萬匹以了結這次索地之爭。遼興宗還再次使宋爭得一個“納”字，即歲幣是宋方納給遼方的，不是贈送的。宋仁宗也委曲求全予以應允，而條件是遼朝須約束西夏與宋和談。因此，在遼宋和好之后，遼夏關系惡化并發(fā)生戰(zhàn)爭。遼興宗兩次親征西夏，均遭失敗，而西夏最后愿意向遼朝稱臣進貢。

遼道宗繼位后，1063年七月耶律宗元聽從兒子的勸說，發(fā)動叛亂，自立為帝，不久被遼道宗所平，耶律宗元自盡，史稱灤河之亂。遼道宗在位期間，遼政治腐敗，國勢逐漸衰落。道宗并沒有進行改革圖新，而且本人也腐朽奢侈，這時地主官僚急劇兼并土地，百姓痛苦不堪，怨聲載道。遼道宗重用耶律乙辛等奸佞，自己不理朝政，并聽信耶律乙辛的讒言，相信皇后蕭觀音與伶官趙惟一通奸而賜死皇后。而同時耶律乙辛為防太子登基對自己不利，故陷害皇太子耶律濬，并將其殺害，史稱十香詞冤案。后來，一位姓李的婦女向遼道宗進“挾谷歌”遼道宗才把皇太子的兒女接進宮。

1079年七月，耶律乙辛乘遼道宗游獵的時候意圖謀害皇孫耶律延禧，遼道宗接納大臣的勸諫，命皇孫一同秋獵，才化解耶律乙辛的陰謀。大康九年，遼道宗追封故太子為昭懷太子，以天子禮改葬。同年十月，耶律乙辛企圖帶私藏武器到宋朝避難，事敗被誅。1101年正月，遼道宗去世，皇孫耶律延禧繼位，即天祚帝。當時西夏崇宗因受到北宋攻擊一再向遼求援，并求天祚帝女尚公主為妻。最后天祚帝于1105年將一個族女耶律南仙提升為公主嫁給夏崇宗，并派使者赴宋，勸北宋對西夏和談。

走向滅亡

1112年二月十日天祚帝赴春州(故址在今內(nèi)蒙突泉縣突泉鎮(zhèn)西北約60公里的寶石鎮(zhèn)境內(nèi))，召集附近女真族的酋長來朝，宴席中醉酒后令諸位酋長為他跳舞，只有完顏阿骨打不肯。天祚帝不以為意，但從此完顏阿骨打與遼朝之間不和。九月，完顏阿骨打不再奉詔，并開始對其他不服從他的女真部落用兵。1114年春，完顏阿骨打正式起兵反遼。一開始天祚帝并未將完顏阿骨打當作一個重大威脅，但是所有他派去鎮(zhèn)壓完顏阿骨打的軍隊全部戰(zhàn)敗。1115年天祚帝為了解決女真的威脅，下令親征，但是遼軍到處被女真軍擊敗。與此同時遼朝國內(nèi)也發(fā)生叛亂，耶律章奴在遼上京叛亂，雖然這場叛亂很快就被平定，但是分裂了遼朝內(nèi)部。此后位于原渤海國的東京也發(fā)生高永昌叛亂自立。這場叛亂一直到1116年四月才被平定。五月女真借機占領了遼東京和沈州。1117年女真攻春州，遼軍不戰(zhàn)自敗。這年完顏阿骨打自稱皇帝，建立金朝，改元收國。

1120年金軍攻克遼上京，守將蕭撻不也投降，到1121年遼朝已經(jīng)失去一半的領土。而內(nèi)部又發(fā)生因為皇位繼承問題而爆發(fā)的內(nèi)亂，最后天祚帝殺他的長子耶律敖魯斡而結束，但是這使得更多的遼兵投降金朝。1122年正月，金軍攻克遼中京，天祚帝被金兵所迫，流亡夾山。

由于位于遼南京的耶律大石與李處溫等人不知天祚帝去向，他們擁立耶律淳為帝，即天錫帝，史稱北遼。天錫帝降天祚帝為湘陰王，并遣大使奉表于金朝，乞為附庸?？墒鞘挛赐瓿?，他就病死，妻遼德妃稱制，改年號為德興。此時遼臣李處溫父子覺得前景不妙，打算向南私通北宋的童貫，欲劫持遼德妃納土于宋。向北私通金人，作金的內(nèi)應。后她發(fā)現(xiàn)他們罪行而賜死之。當年十一月，遼德妃五次上表給金朝，只要允許立耶律定為遼帝，其他條件均答應。金人不許，她只好派兵死守居庸關，十一月居庸關失守，十二月遼南京被攻破。遼德妃帶著隨從的官員投靠天祚帝，被天祚帝誅殺。

1123年正月，在上京的回離保(蕭干)叛金，八月平定。1124年，天祚帝已經(jīng)失去了遼朝的大部分土地，他自己退出漠外，他的兒子和家屬大多數(shù)被殺或被俘，雖然他還打算收復首府燕州和云州，但是實際上已經(jīng)沒有多少希望了。保大五年二月二十日(1125年3月26日)，遼天祚帝在應州被為金人完顏婁室等所俘，八月被解送金上京(今黑龍江省阿城區(qū)白城子)，被金太宗降為海濱王。1128年，天祚帝病故，遺臣蕭術者對故主行人臣之禮。遼朝共歷時210年(包含契丹國時期)，歷經(jīng)9位帝王。

余部續(xù)國

此后，遼朝貴族耶律大石在西北召集殘部，控制了蒙古高原和新疆東部一帶。1130年，由于受到金兵的壓迫，耶律大石決定放棄蒙古高原，率部西征。1132年，耶律大石在葉迷立(今新疆額敏)稱帝，史稱西遼(西方稱為黑契丹或哈剌契丹)，首都虎思斡魯朵。西遼曾一度擴張到中亞，成為中亞強國。1143年，在耶律大石死后，西遼經(jīng)歷蕭塔不煙、耶律夷列、耶律普速完、耶律直魯古與屈出律的統(tǒng)治。最后1218年被成吉思汗的蒙古軍隊滅亡，立國凡87年。

1212年，遼朝宗室耶律留哥在隆安(今吉林省農(nóng)安縣)、韓州(吉林省梨樹縣)一帶起軍反抗金朝。隔年三月，耶律留哥稱王，國號遼，史稱東遼。1216年初，耶律留哥之弟耶律廝不叛變，在澄州稱帝，史稱后遼。耶律廝不之后被部下所殺，眾推耶律乞奴為監(jiān)國。同年秋，木華黎率蒙古軍東下，耶律乞奴等不敵，率九萬契丹族越過鴨綠江進入高麗境內(nèi)。不久契丹諸貴族自相殘殺，后遼最后于1220年滅亡。耶律留哥建國后依然歸附蒙古帝國，成為其藩屬，1270年元世祖撤藩，東遼正式滅亡。