南北朝時(shí)期,南北對(duì)立,戰(zhàn)爭(zhēng)不斷;南朝內(nèi)部賦稅、徭役、兵役的加重,官吏的貪污腐化,自然災(zāi)害的不斷發(fā)生,使得人民與統(tǒng)治階級(jí)之間的矛盾日益加劇.南朝統(tǒng)治者為了消滅人民的反抗意識(shí),進(jìn)一步依靠宗教迷信作為麻醉人民的鴉片煙.佛教給人們虛構(gòu)了一個(gè)來(lái)生的世界,宣稱人死靈魂不滅,根據(jù)在生的善、惡,或入天堂極樂(lè)世界,或入地獄受各種痛苦;它要求人民放棄一切反抗,忍受現(xiàn)實(shí)生活中的一切苦難,而把希望寄托于所謂“來(lái)世”.這正符合統(tǒng)治階級(jí)的利益.他們也從佛教教義中得到了安慰,只要信佛,并且做些“功德”,來(lái)世就可以繼續(xù)享受富貴榮華.因此,他們極力提倡佛教,到處興建佛寺,鑄雕塑佛像.佛教在南朝很盛行.在南朝,僅在首都建康城(今南京市)就有480寺;全境的寺院成千上萬(wàn),僧眾以百萬(wàn)計(jì).

佛教的神不滅唯心主義哲學(xué)思想,遭到了當(dāng)時(shí)以神滅論為代表的唯物主義者的反對(duì).其中最著名唯物主義代表是范縝(450——515年).《梁書·范縝傳》：縝祖籍南鄉(xiāng)舞陽(yáng)(今河南泌陽(yáng)縣西北),祖琢之,官至中書郎;父蒙,曾為奉朝請(qǐng),早卒.縝少孤貧,弱冠,拜當(dāng)時(shí)的名儒劉瓛為師.他卓越不群,勤奮好學(xué),深受劉瓛賞識(shí).“既長(zhǎng),博通經(jīng)術(shù),尤精《三禮》.”由于“性質(zhì)直,好危言高論,”不為朝廷所重,一直懷才不遇,窮困潦倒,25歲就白了頭.35歲始起家齊朝寧蠻主薄,累遷至尚書殿中郎.大概就在他入仕前后,憤世黑暗與佛教的欺騙,于是研究漢魏以來(lái),特別是楊泉、何承天等人的無(wú)神論和神滅論思想,對(duì)佛教唯心主義進(jìn)行堅(jiān)決斗爭(zhēng).永明七年(489年),篤信佛教的竟陵王蕭子良大宴賓客,范縝在座上發(fā)言反對(duì)佛教的神不滅與因果報(bào)應(yīng).子良問(wèn)：“君、不信因果,何得有富貴貧賤?”縝答道：“人生如樹花同發(fā),隨風(fēng)而墜,自有拂簾幌墜于茵席之上,自有關(guān)籬墻范于糞溷之中.附茵席者,殿下是也;落糞溷者,下官是也.貴賤雖復(fù)殊途,因果竟在何處?”他的意思是：人們的富貴貧賤并不是前生注定或因果報(bào)應(yīng)的結(jié)果,而是由不同的客觀條件造成的.“子良不能屈,然深怪之.”

為了進(jìn)一步展開論戰(zhàn),范縝乃以問(wèn)答形式,著《神滅論》,論述其理.他指出：“神即形也,形即神也,是以形存則神存,形謝則神滅也.”就是說(shuō),身體和精神是對(duì)立的統(tǒng)一體,精神(靈魂)從屬于身體,身體存在就有精神(靈魂),人死了,精神(靈魂)也就隨之消滅.又說(shuō),形體與精神是統(tǒng)一的,互為依存而不能分割的.

他又舉例說(shuō)：精神就像鋒利,形體就像是刀刃.離開了鋒利就無(wú)所謂刀刃,離開了刀刃就談不上鋒利.沒(méi)有聽說(shuō)刀沒(méi)有了而鋒利還存在的,豈有形體亡了精神還在的道理? 從而,他作出了形與神關(guān)系的正確論斷. 形神關(guān)系問(wèn)題,是當(dāng)時(shí)哲學(xué)上的一個(gè)關(guān)鍵性的理論問(wèn)題,也是唯物主義與唯心主義的分水嶺.范縝關(guān)于“形神相即”和形質(zhì)神用的一元論體系,是我國(guó)古代哲學(xué)發(fā)展史上的一個(gè)重要的里程碑.當(dāng)時(shí)論敵提出：木與人既都是質(zhì),但是“木之質(zhì)無(wú)知也,人之質(zhì)有知也.人既有如木之質(zhì),而有異木之知,豈非木有其一,人有其二邪?活人和死人都有形骸,豈不是死人與活人都有知?”也就是說(shuō)精神可以離開形體而單獨(dú)存在.范縝解釋說(shuō)：人與木、生人與死人雖然都是質(zhì)體,但是兩者的本質(zhì)屬性不同,覺(jué)是人生的屬性,無(wú)知是木和死人的屬性屬,兩者不能相提并論.