16及17世紀(jì)有時被稱為西班牙的黃金年代(Siglode Oro)。

在16世紀(jì)，西班牙就從新西班牙得到了相等于1萬5千億美元(1990年的物價)的黃金及白銀。當(dāng)時其版圖之廣，使之經(jīng)常被譽(yù)為“日不落帝國”。這個黃金時代中運(yùn)轉(zhuǎn)不靈的帝國，其權(quán)力重心并非遠(yuǎn)在內(nèi)陸的馬德里，而是塞維利亞。哈布斯堡王朝揮霍從卡斯蒂利亞和美洲殖民地得來的財富，為其利益而在歐洲屢開戰(zhàn)端，數(shù)次拖欠借款，使西班牙破產(chǎn)。帝國與卡斯蒂利亞人民的矛盾，終于引發(fā)1520至22年的卡斯蒂利亞社區(qū)起義。哈布斯堡的政治目標(biāo)有數(shù)：

獲取美洲(金、銀、蔗糖)和亞洲的產(chǎn)物(瓷器、香料、絲綢)。

削弱法國的勢力，并阻止其東進(jìn)。

維持天主教哈布斯堡王朝在德意志的霸權(quán)，以助天主教抵抗宗教改革。

抵抗穆斯林對歐洲的威脅，尤其針對奧斯曼帝國。

兩位天主教君主(Reyes Católicos)的政治婚姻，使其外孫查理繼承了卡斯蒂利亞在美洲的帝國、地中海的阿拉貢帝國(包括今意大利大部份地區(qū))、神圣羅馬帝國、低地國家及弗朗什孔泰的王位。故此，此帝國是以領(lǐng)土傳承而建立，而非征戰(zhàn)。

查理平定了卡斯蒂利亞社區(qū)起義后，成為歐洲最有權(quán)勢的人，其歐洲帝國無可匹敵，直到拿破侖年代為止。此外，他又嘗試在沃木斯議會遏止宗教改革，但馬丁·路德拒絕公開放棄其“異端邪說”。而且，他對宗教的虔誠，并未能阻止其嘩變的部隊劫掠羅馬教廷。

哥倫布之后，一群稱為西班牙征服者的探險戰(zhàn)士繼續(xù)在新大陸開拓殖民地。這些軍隊利用當(dāng)?shù)刈迦汉蛧业臓幎艘垣@益。當(dāng)?shù)匾恍﹦萘榱舜驍”茸约簭?qiáng)大的敵人，而過于渴求與西班牙人結(jié)盟，例如印加人及阿茲特克人。后來，其他歐洲殖民勢力都經(jīng)常利用同樣的戰(zhàn)術(shù)。而且，疫病的傳播也使西班牙人更輕易征服美洲大陸。疫病(例如天花)在歐洲常見，在新大陸卻從未出現(xiàn)，使得大量美洲原住民死亡。這造成勞工短缺，因此殖民者最初非正式地漸漸開始大西洋奴隸貿(mào)易(詳見美洲原住民人口歷史)。

當(dāng)中最成功的西班牙殖民者領(lǐng)袖，可能是荷南·科爾蒂斯。他帶領(lǐng)一支小軍隊，并同時有大約二十萬名美洲原住民的支持，于1519至1521年間征服強(qiáng)大的阿茲特克帝國，將墨西哥納入西班牙帝國版圖，作為建立新西班牙的基礎(chǔ)。此外，佛朗西斯科·皮薩羅征服印加帝國，后來更成為秘魯總督，可說是同等重要。征服墨西哥后，黃金城市的傳言(北美洲的基維拉和西沃拉Quivira、Cíbola;南美洲的黃金國El Dorado)引起更多遠(yuǎn)征活動，不過很多都空手而回;即使找到城市的人，都發(fā)覺所得的比預(yù)期少得多。其實(shí)，礦場成立后，美洲殖民地才開始為王室?guī)泶蟛糠质找?，例如波托西礦場(1546年)。

1521年，法國國王弗朗索瓦一世發(fā)覺其國被哈布斯堡領(lǐng)土包圍，于是攻擊西班牙在意大利的屬地，再次引起兩國的沖突。法國遭遇災(zāi)難性敗績，先后在比克卡會戰(zhàn)(1522年)、帕維亞會戰(zhàn)(1525年，弗朗索瓦本人被虜)和蘭德里亞諾戰(zhàn)役(1529年)受挫。結(jié)果，弗朗索瓦退出戰(zhàn)爭，再次放棄米蘭予西班牙。

帕維亞會戰(zhàn)及奧格斯堡和約(1525—1555年)

1525年，查理五世在帕維亞會戰(zhàn)中擊敗法國，使很多意大利及德意志人感到意外，令人擔(dān)心他將會繼續(xù)擴(kuò)張勢力。當(dāng)時，教皇克萊芒七世倒戈支持法國及意大利一些重要城邦，參與針對哈布斯堡帝國的科尼亞克同盟戰(zhàn)爭，但是失敗。

后來在1527年，查理漸漸厭倦教皇干預(yù)他認(rèn)為與宗教毫無關(guān)系的事務(wù)，并攻陷羅馬，使教皇蒙羞。結(jié)果，克勉七世與繼任的教皇與世俗勢力交往時，都顯得加倍謹(jǐn)慎。

1529年，教皇與查理簽署巴塞羅那和約，建立更和諧關(guān)系。西班牙正式成為天主教的保護(hù)者，而查理被加冕為意大利國王(倫巴第)。而且，西班牙需要出兵，以推翻佛羅倫薩共和國。

1533年，克萊芒七世拒絕讓亨利八世離婚，主要原因是他不希望觸怒查理五世，令羅馬再度被洗劫。

1522年，葡萄牙人斐迪南·麥哲倫主導(dǎo)一支西班牙船隊進(jìn)行環(huán)球航行，途中在菲律賓去世。胡安·塞瓦斯蒂安·埃爾卡諾(Juan Sebastián Elcano)將會承繼領(lǐng)導(dǎo)工作，使航行成功。

1528年，著名海軍上將安德烈亞·多里亞(AndreaDoria)與查理五世結(jié)盟，打敗法國軍隊，使熱那亞重新獨(dú)立，也讓查理有改善財政的機(jī)會。同年，熱那亞的銀行首次借貸給查理。

西班牙更積極在新大陸建立殖民地，在1530年代建立新格拉納達(dá)(今哥倫比亞)，在1536年建立布宜諾斯艾利斯。

西班牙曾訂立法例，保護(hù)其美洲殖民地的原住民，首條法例在1542年建立。法例的法律意義，成為現(xiàn)代國際法的基礎(chǔ)。歐洲殖民者藉著殖民地的遙遠(yuǎn)，感到權(quán)力受制時，便發(fā)動叛亂，使部分新法律(Leyes Nuevas)被廢除。后來，約束力較弱的法律訂立，用以保護(hù)原住民，但紀(jì)錄顯示這些法律效力不足。監(jiān)護(hù)征賦制(Encomienda)重新建立，印地安人不受保護(hù)，反而受到剝削。

1543年，法國國王弗朗索瓦一世宣布首次與奧斯曼帝國蘇丹蘇萊曼大帝結(jié)盟，并與奧斯曼軍隊占領(lǐng)西班牙控制的城市尼斯。亨利八世雖然不滿查理五世阻止他離婚，但更不滿法國，所以跟查理五世一起侵略法國。雖然西班牙在薩伏伊的切雷索萊戰(zhàn)役遭受重大挫敗，但法國仍然難以威脅西班牙控制的米蘭，又在北方敗于亨利八世，故此被迫接受不利的條件。查理五世的弟弟斐迪南領(lǐng)導(dǎo)奧地利軍隊，繼續(xù)在東方與奧斯曼軍隊交戰(zhàn)。查理則處理早前未解決的國內(nèi)問題，由路德派德意志諸侯及其他新教邦國組成的施馬爾卡爾登同盟。

這個同盟已經(jīng)跟法國結(jié)盟，并阻止一些德意志人企圖破壞它的行動?？墒牵ㄍ醺ダ仕魍咴?454年戰(zhàn)敗，使其與新教徒的同盟瓦解，令查理有可乘之機(jī)。首先，在1545年，特倫托大公會議舉行，查理嘗試進(jìn)行和談。然而，新教領(lǐng)導(dǎo)層在會上感到被天主教徒出賣，于是參與由薩克森選帝侯莫里茨發(fā)動的戰(zhàn)爭。于是，查理帶領(lǐng)來自荷蘭和西班牙的軍隊入侵德意志，希望能恢復(fù)帝國統(tǒng)治。1547年，查理的軍隊在重要的米爾貝格戰(zhàn)役擊敗新教徒，令施馬爾卡爾登同盟崩潰。1555年，查理與新教邦國簽署奧格斯堡和約，并根據(jù)他的“統(tǒng)治者的宗教乃人民的宗教”(拉丁語：cuiusregio，eiusreligio)原則，重建德意志地區(qū)之穩(wěn)定，但并不受西班牙和意大利宗教人士的歡迎。查理對德意志的政策，令西班牙成為神圣羅馬帝國內(nèi)天主教和哈布斯堡王朝的保護(hù)者。這樣的先例，在七十年后令西班牙參與戰(zhàn)爭，并結(jié)束其在歐洲的領(lǐng)導(dǎo)地位。

查理決定多在海岸與奧斯曼軍隊作戰(zhàn)，結(jié)果牽制了奧斯曼軍隊企圖在地中海東部進(jìn)侵威尼斯共和國領(lǐng)土之攻勢。當(dāng)奧斯曼軍隊進(jìn)犯西班牙東岸，查理才親自率兵進(jìn)攻非洲大陸(1545年)。

圣康坦到勒班陀戰(zhàn)役(1556—1571年)

查理五世唯一合法婚姻所生的兒子腓力二世(1556至98年在位)與叔父斐迪南一世瓜分了哈布斯堡王朝的領(lǐng)地。腓力二世視西班牙為他帝國的基礎(chǔ)，但西班牙人口僅有法國的三分之一，難以為帝國提供足夠的兵力。后來，腓力與英格蘭女王瑪麗一世聯(lián)姻，使西班牙與英格蘭結(jié)盟。

但是，西班牙仍然未得和平。1547年，深具野心的法王亨利二世登位，不久就再與西班牙發(fā)生沖突。腓力二世繼位后，繼續(xù)進(jìn)行西班牙與法國的戰(zhàn)爭，先后在皮卡第的圣康坦戰(zhàn)役和格拉沃利訥戰(zhàn)役擊敗法軍。1559年，兩國簽署卡托—康布雷齊和約，永久確認(rèn)西班牙在意大利的主權(quán)。和約簽署后慶祝典禮舉行，亨利參加馬上槍術(shù)比賽時被斷矛插中，數(shù)天后去世。在往后的三十年，法國陷入長期內(nèi)戰(zhàn)與動蕩，故此不能在歐洲強(qiáng)國競賽中與西班牙和哈布斯堡王朝競爭。于是，由1559至1643年，沒有法國威脅的西班牙國力達(dá)到巔峰，版圖擴(kuò)張至最大。

1557年，腓力二世統(tǒng)治的西班牙面對破產(chǎn)，于是給熱那亞銀行財團(tuán)發(fā)展的機(jī)會。它們使德意志銀行集團(tuán)陷入混亂，并取代富格爾家族(The Fuggers)成為西班牙的金融巨頭。哈布斯堡王朝制度累贅，熱那亞銀行為之提供流動借款和可靠的穩(wěn)定收入。王朝則協(xié)助銀行，將塞維利亞不太可靠、來自美洲的白銀迅速運(yùn)到熱那亞，以提供更多資本。

1565年，佩德羅·梅嫩德斯·德阿維萊斯(Pedro Menendezde Aviles)創(chuàng)立圣奧古斯丁，并建立殖民地佛羅里達(dá)。后來，法國海軍軍官讓·里博(Jean Ribault)與150名同胞企圖在西班牙佛羅里達(dá)建立非法殖民地，不久后被德阿維萊斯擊敗。圣奧古斯丁很快就成為重要的戰(zhàn)略地點(diǎn)，讓滿載金銀的西班牙船只從新大陸的殖民地航行到西班牙。

同年的4月27日，米格爾·洛佩斯·德萊加斯皮(Miguel Lópezde Legaspi)在菲律賓創(chuàng)立首個永久的西班牙殖民地，馬尼拉大帆船正式開始服務(wù)。這些大帆船把貨物經(jīng)太平洋從亞洲運(yùn)載到墨西哥海岸的阿卡普爾科;然后，貨物又在墨西哥運(yùn)上西班牙珍寶船隊，最后運(yùn)返西班牙。1572年，西班牙為了促進(jìn)此貿(mào)易活動，建立了馬尼拉。

當(dāng)時，西班牙需要軍隊負(fù)責(zé)占領(lǐng)葡萄牙，以穩(wěn)定對其之統(tǒng)治。而在1576年破產(chǎn)的西班牙，就仍然在恢復(fù)元?dú)狻?584年，奧蘭治的威廉被一名神智不清的天主教徒刺殺。這位受尼德蘭人歡迎的抗?fàn)庮I(lǐng)導(dǎo)人之死，似乎能令戰(zhàn)爭結(jié)束，但事實(shí)恰恰相反。1586年，伊麗莎白一世出兵支持尼德蘭和法國的新教徒，其部下弗朗西斯·德雷克(FrancisDrake)在加勒比海和太平洋攻擊西班牙商船，并特地主動進(jìn)攻港口加的斯。1588年，為了停止伊麗莎白一世的干預(yù)，腓力派遣無敵艦隊以攻擊英軍。當(dāng)時天氣良好，英格蘭派遣較小型和敏捷的戰(zhàn)艦，而且得到在尼德蘭的間諜幫助，得以做好做戰(zhàn)準(zhǔn)備。結(jié)果，英軍擊敗了為數(shù)更多、防備更佳的西班牙戰(zhàn)艦。雖然西班牙遭受重大挫敗，但隨后的德雷克—諾里斯遠(yuǎn)征(1589年)是英西戰(zhàn)爭(1585至1604年)的轉(zhuǎn)捩點(diǎn)，使西班牙占上風(fēng)。幾乎人人都肯定西班牙的艦隊是歐洲最強(qiáng)，直到1639年的唐斯之戰(zhàn)中，逐漸疲乏、弱態(tài)漸現(xiàn)的西班牙被尼德蘭海軍擊敗。

法王亨利二世去世后，西班牙參與法國的宗教戰(zhàn)爭。1589年，瓦盧瓦王朝最后的國王亨利三世在巴黎城外去世。其繼位者、首位波旁王朝的法國國王納瓦拉的亨利四世是能力出眾的領(lǐng)導(dǎo)者。他在阿爾克戰(zhàn)役(1589年)和伊夫里戰(zhàn)役(1590年)擊敗法國天主教聯(lián)盟，取得重要勝利。腓力二世堅決要阻止亨利成為法國國王，于是分派軍隊到尼德蘭，并在1590年入侵法國。