瑪雅人起源于何地，至今仍是一個(gè)難解之謎。其起源眾說(shuō)紛紜，至今難以定論。有幾種說(shuō)法：某個(gè)國(guó)家的移民，或者是“失落的部族”后裔，甚至是外星人的后代等。這種說(shuō)法令人費(fèi)解，如國(guó)家的原體從何而來(lái)，外星移民的相貌問題等，都成為考古史上的謎團(tuán)。

據(jù)《契蘭·巴蘭》一書記載，瑪雅人歷史可分為三個(gè)時(shí)期：前古典期(公元前1500—公元292)，其特點(diǎn)是中美各群體形成共同文化，農(nóng)業(yè)發(fā)展，開始定居生活;古典期(公元292—900)，開始有象形文字、石碑、廟宇等，中部地區(qū)有大規(guī)模發(fā)展，出現(xiàn)神權(quán)政治，晚期北方文化發(fā)展并達(dá)到鼎盛時(shí)期;后古典期(公元900—1527)，在其前期(公元900—1250)，南部和北部出現(xiàn)文化變革，托爾特克人到達(dá)中部高原并實(shí)行政治統(tǒng)治，將其宗教、禮儀、習(xí)俗強(qiáng)加于瑪雅人，建立瑪雅城，由科科梅家族進(jìn)行統(tǒng)治;在北部地區(qū)，瑪雅文化和托爾特克文化融合，產(chǎn)生著名的瑪雅潘文明。在后期(1250—1527)，瑪雅中心相繼遺棄，政治解體，出現(xiàn)一些小城鎮(zhèn)相互斗爭(zhēng)。1519年西班牙殖民軍將領(lǐng)H.科爾特斯征服了尤卡坦和危地馬拉，塔亞斯卡爾的伊察人由于地處偏遠(yuǎn)和反抗西班牙殖民者，長(zhǎng)期保持自治，直至1627年整個(gè)瑪雅地區(qū)被征服。

公元前后至16世紀(jì)，建立若干奴隸制城邦，產(chǎn)生社會(huì)等級(jí)，分貴族(包括祭司、統(tǒng)治官吏、軍事首領(lǐng)和商人)和平民(包括工匠、農(nóng)民和奴隸)。實(shí)行分權(quán)治理，酋長(zhǎng)管轄?zhēng)讉€(gè)中心，農(nóng)村居民組成公社，保存氏族制度的許多殘余。行自然崇拜，尤其崇拜“太陽(yáng)神”和“雨神”，以守護(hù)神“伊察姆納”為最高神靈。從事刀耕火種農(nóng)業(yè)，種植玉米(主食)、菜豆、南瓜和塊根植物，飼養(yǎng)火雞和狗等。公元初創(chuàng)造象形文字和歷法，發(fā)明20進(jìn)位制。在數(shù)學(xué)、天文學(xué)方面有較高成就。制陶、雕塑、繪畫造詣極深。采用拱形建筑(梯形金字塔、宮殿、拱門等)。古代文明中心有蒂卡爾(在危地馬拉佩騰省)、帕倫克(在墨西哥的恰帕斯)和科潘(在洪都拉斯)?，F(xiàn)代瑪雅人分布很廣，具有共同的社會(huì)文化特征。西班牙殖民者入侵后，瑪雅人受到不同程度的同化，已同所在國(guó)的居民基本融合。由于所在國(guó)歷史、社會(huì)、文化、經(jīng)濟(jì)背景不一，各國(guó)瑪雅人在文化等方面各具特色。

公元250年瑪雅人開始興起，至公元900年的這段時(shí)期，考古學(xué)家稱之為瑪雅文化的古典時(shí)期?，斞盼拿髟跇O盛時(shí)期包括40多個(gè)城市，每一城市都有5,000—50,000人的人口。主要的城市有蒂卡爾(Tikal)、瓦哈克通(Uaxactun)、科潘(Copan)、波拿帕克(Bonampak)、雙柱城(Dos Pilas)、卡拉克穆爾(Calakmul)、帕倫克(Palenque)及里奧貝克(Rio Bec)等?，斞湃丝谧疃鄷r(shí)達(dá)1500萬(wàn)，其中大多數(shù)居住在今危地馬拉的低地區(qū)。

公元900年之后，古典時(shí)期的瑪雅文明急遽衰落，許多大城市和祭祀中心人煙絕跡。衰落的原因至今未明。

后古典時(shí)期，尤卡坦半島高地區(qū)內(nèi)的奇琴·伊察(Chichen Itza)、烏斯馬爾(Uxmal)和瑪雅潘(Mayapan)等城市，在低地區(qū)城市人口減少之后，仍然持續(xù)繁榮了幾個(gè)世紀(jì)。

16世紀(jì)初西班牙人征服這一地區(qū)時(shí)，多數(shù)瑪雅人定居村莊，遵守祖先宗教儀式。