古代的日本是階級社會(huì)。大部分的人一輩子會(huì)受到自己所屬的身份束縛。生在貴族家、武士家、平民家的人的人生會(huì)完全不同。這種身分制度在江戶時(shí)代非常明顯。

日本古代的身份制度是不成文制度。不過貴族和武士的階級內(nèi)有嚴(yán)格的身份管理規(guī)則，社會(huì)制度和風(fēng)俗習(xí)慣也會(huì)讓其他階級的人不易轉(zhuǎn)職，所以階級間不容易移動(dòng)。

日本江戶時(shí)代的身份階級大致可以分成貴族、武士、百姓、釘人、賤民等。由于每種身份能擔(dān)任的工作不同，所以一般人大多無法自由選擇職業(yè)。

日本古代的貴族又稱“公家”，是在朝廷工作、服侍天皇的官吏。

平安時(shí)代的日本國家大權(quán)是由朝廷掌握，所以貴族是支配社會(huì)的階級。在當(dāng)時(shí)的貴族眼中，武士是地位很低的老粗，所以貴族看不起武士。不過平安時(shí)代后期的武士力量變大，朝廷的支配力減弱，所以朝廷在面對高階武士時(shí)會(huì)有壓力。由于武士的實(shí)質(zhì)地位不高，所以高階武士會(huì)利用朝廷認(rèn)證的“將軍”職位來提升自己的權(quán)威。

到了江戶時(shí)代，德川幕府的力量大到可以制訂朝廷制度，公家和天皇都要看幕府的臉色。武士實(shí)質(zhì)上就成為日本社會(huì)的支配階級。

江戶時(shí)代武士的特權(quán)是可以配刀、可以擁有姓、還可以直接拔刀殺死態(tài)度惡劣、不尊重武士的平民。江戶時(shí)代的百姓和釘人走在路上會(huì)避開武士。因?yàn)槿绻恍⌒淖驳轿涫?，是給武士難堪，也等于不尊重社會(huì)，武士有權(quán)直接殺死對方。所以日本的時(shí)代劇中偶爾可以看到平民向武士下跪道歉的場面。

武士雖然可以殺死無禮的平民，不過事后要向上級報(bào)告。還要證明自己不是隨便殺人，而是殺不尊重武士的人。如果無法確切證明自己的正當(dāng)性，武士自己也可能會(huì)面臨死罪。

江戶時(shí)代的武士有點(diǎn)類似現(xiàn)代的白領(lǐng)階級，主要是負(fù)責(zé)自己的藩的文書行政工作。江戶時(shí)代日本的藩的性質(zhì)有點(diǎn)類似現(xiàn)代的地方大企業(yè)。有力量保障地方百姓的生活，和地方共存。地方武士的老板是藩主，不是幕府。地方武士只效忠自己的藩主，不效忠朝廷，也不效忠幕府。武士是為自己的藩工作，不為朝廷工作，也不為百姓工作，所以武士不是公務(wù)員。武士除了自己藩內(nèi)的文書工作以外，還要服軍役，輪流負(fù)責(zé)守衛(wèi)幕府的設(shè)施。

高階武士的生活比較富裕，不過有養(yǎng)兵、養(yǎng)馬、準(zhǔn)備武器的義務(wù)，還要?jiǎng)訂T人力協(xié)助幕府做重大工程。各地的藩主每隔一段期間必須到江戶赴任(參勤交代)。規(guī)模大的藩赴任時(shí)，會(huì)帶數(shù)千人的隨從。到了江戶時(shí)代后期，參勤交代制度壓迫了很多藩的財(cái)政。

武士會(huì)生很多小孩，不過只有長子才能完全繼承家業(yè)，其他小孩的地位會(huì)變低。低階武士就像是大企業(yè)裡的小職員，拿著大企業(yè)的名片(武士身分)似乎很神氣，不過收入并不高，而且未必有正職工作。江戶時(shí)代有些收入低的武士要靠製作紙傘、養(yǎng)金魚、養(yǎng)蟋蟀來補(bǔ)貼家用、維持溫飽。

江戶時(shí)代的“百姓”和“釘人”就是一般平民。百姓是農(nóng)村的平民，大多務(wù)農(nóng)。釘人是都市的平民，主要是職人(工匠)和商人。

百姓每年要交米給幕府，還要服勞役。地位高的農(nóng)民可以當(dāng)村長。職人要服職人役，負(fù)責(zé)建造城郭、制造武器。商人要服傳馬役，負(fù)責(zé)營運(yùn)驛站、船場、旅館等。身份高的釘人可以參與地方政治活動(dòng)。職人可以當(dāng)技術(shù)主管，商人則可以擔(dān)任都市的行政人員。農(nóng)民、職人、商人都有發(fā)展的機(jī)會(huì)。

除了農(nóng)民、職人、商人以外，江戶時(shí)代還有僧侶、神官、學(xué)者、醫(yī)生等職業(yè)。這些人由于有專業(yè)知識，所以社會(huì)地位比較高。不過大家都是受到武士階級支配。

比平民地位低的身分是“賤民”。賤民分為“穢多”和“非人”。

“穢多”可以擔(dān)任皮匠及刑場的工作人員。皮匠的工作是處理動(dòng)物的尸體，刑場人員的工作則是處理人的尸體。古時(shí)候的日本人覺得這些工作不吉利，而且不衛(wèi)生，所以把這種階級叫“穢多”。另外，藝人和靠簡單手工維生的人也屬于穢多階級。也就是說，江戶時(shí)代的人覺得賣藝和做手工是低級職業(yè)。由于日本各地的風(fēng)土習(xí)慣不同，每個(gè)地方的人的眼中的低級工作也不一樣，所以不同地區(qū)的穢多職業(yè)可能會(huì)不一樣。

“非人”是地位最低的人。很多非人沒有住的地方，所以四處流浪、在路邊行乞。由于放置非人可能會(huì)造成治安問題，所以有些地方會(huì)讓穢多階級管理非人，讓非人做穢多不想做的雜務(wù)。有些犯罪的人如果身份遭到剝奪，也會(huì)變成非人階級。

日本的時(shí)代劇的主角多半是風(fēng)流瀟灑的武士。時(shí)代劇中的江戶時(shí)代看起來非常和平安樂。其實(shí)這是為了提升戲劇娛樂效果刻意造出來的美感。如果戲劇沒有美感的話，觀眾就不會(huì)想看。所以時(shí)代劇會(huì)把江戶社會(huì)表現(xiàn)得非?？鞓?。實(shí)際上，由于身分制度的關(guān)系，武士以外的平民受到相當(dāng)大的階級壓迫。而且幕府和地方藩的財(cái)政狀況不佳，所以大部分的武士其實(shí)并不富裕。這樣的時(shí)代并不美。

日本在明治時(shí)代開始推動(dòng)“四民平等”政策。舊有的武士特權(quán)逐漸被剝奪。由于四民平等的“四民”指的是“士農(nóng)工商”，所以有不少日本人誤以為明治政府是在打破江戶時(shí)代的“士農(nóng)工商”身分制度。其實(shí)“士農(nóng)工商”只是籠統(tǒng)的職業(yè)稱呼，并不是江戶時(shí)代的身份階級排行。目前新的歷史研究已經(jīng)不再從“士農(nóng)工商”的角度看古代日本的身分制度了。