1834年12月11日，巖崎彌太郎出生在土佐國安藝郡井口村的一個“地下浪人”的家庭。巖崎彌太郎七代以前的祖先，經(jīng)過多年苦心經(jīng)營，買下鄉(xiāng)士(鄉(xiāng)居的武士)的地位，使得巖崎家脫離了平民之籍，但后來卻家道中落，彌太郎的祖 父因為貧困不得不把鄉(xiāng)土地位賣掉。巖崎家從此便被排斥于正規(guī)武士之外， 成為地下浪人，不再有武士家族的榮耀了。巖崎家由于當(dāng)時嚴(yán)格的等級制度， 備受歧視和冷遇。這些屈辱、痛苦的下層生活的經(jīng)歷，使得小彌太郎胸中充滿憤慈，培養(yǎng)了他不屈不撓的性格。

彌太郎的母親美輪是一位鄉(xiāng)村醫(yī)生的女兒。她待人寬厚仁慈，且非常勤 勞。她為小彌太郎的成長傾注了大量心血。她先送小彌太郎到自己的娘家， 讓他跟隨彌太郎的姥姥學(xué)識字和書法。后來，她又與丈夫商量，讓小彌太郎拜本地最有名的私塾先生為師。 1848年，小彌太郎被送到他姨夫陽明學(xué)者岡本寧浦家。岡本寧浦在家鄉(xiāng)開辦私塾，彌太郎也就成為他的門徒。經(jīng)過一段時間的接觸，岡本逐漸了解到彌太郎雖調(diào)皮卻是很有前途的孩子，他求知欲旺盛，在詩文方面十分有天賦。因此，岡本一度曾想收彌太郎做養(yǎng)子，可彌太郎的父母沒有答應(yīng)。那時候，岡本寧浦以前的學(xué)生奧宮造齋也做了彌太郎的老師。

1854年，岡本因病去世了。奧宮覺得在閉塞的家鄉(xiāng)難以有所發(fā)展，準(zhǔn)備到江戶去尋找新的生活。聽到奧宮老師去江戶的消息，彌太郎激動不已。對于一直在井口村長大的彌太郎來說，江戶猶如天上的星星一般遙不可及。但是，彌太郎的心中卻涌上無法抑制的渴望。他三番五次到三里遠(yuǎn)的布師田村去拜訪奧宮老師，央求他帶自己到江戶求學(xué)。奧宮老師拗不過他，又念他是先師岡本寧浦所器重的學(xué)生，就答應(yīng)了彌太郎的懇求。彌太郎跟隨老師到江戶后，拜江戶“昌平堂”的名師艮齋為師，才學(xué)大有長進(jìn)。

1855年10月2日，江戶發(fā)生大地震?！安教谩钡膶W(xué)生部爭先恐后避難去了，只有彌太郎不顧危險，堅持在學(xué)堂附近照顧艮齋老師一位生病的親戚。艮齋老師因此非常感激他，認(rèn)為他是個很重情義的年輕人。也就在這個時候，彌太郎得到父親彌次郎遭人陷害的消息。他救父親不成，自己也身陷囹圄，結(jié)果在牢獄中呆了近一年，1857年正月才獲得自由。 彌太郎出獄后，他的姓(當(dāng)時只有士族才有姓)與刀都被剝奪，同時還受到活動范圍受限制的處分。彌太郎被迫過起了隱居的生活。這時，他深切體會到了社會的不公道，改變黑暗現(xiàn)實的愿望也越發(fā)強烈。他靜下心來讀了好些書，見識大長，精神境界也提高了一層。一天，他與弟弟彌之助在安芝河釣魚?？粗咸系暮铀?，他說：“這河面真寬闊啊!”弟弟彌之助說：“洪水漲時，如果沒有寬闊的河面，就會產(chǎn)生嚴(yán)重的后果?！睆浱纱藭r突發(fā)奇想：要是能在河岸筑堤，攔河造田，那不是一舉兩得的美事嗎?當(dāng)時，他在朋友的幫助下，已重新獲得了曾被祖父賣掉的鄉(xiāng)士身份，因而，當(dāng)他以最快的速度向本藩的郡公所提出攔河造田的申請方案時，很快就被批準(zhǔn)了。

1864年，攔河造田大功告成。當(dāng)年，他的糧、棉都獲得了豐收。從此，河邊幾百公畝的田產(chǎn)給彌太郎帶來了豐厚的收入，甚至給他帶來仕途好運：彌太郎因造田有功，被任命為高知城奉行所的下級官員。后來，因政局變動，后藤象二郎控制了高知政權(quán)。

1866年，后藤創(chuàng)立”開成館”作為藩的直營商館，彌太郎被任命為開成館貨殖局的下級官員。開成館的業(yè)務(wù)就是將藩內(nèi)的產(chǎn)物(紙、樟腦、砂糖、茶、柴魚等)販賣到別藩。所得款項作為藩的資金，其目的在于購買武器。然而，開成館并沒有得到好評，有人戲稱它是“愚人館”，做的是“傀儡生意”。的確，官辦的機(jī)構(gòu)總是作風(fēng)拖沓，效率很低，開銷又大，彌太郎實在無法忍受這種氣氛，在1866年3月就辭職了。

這中間的1865年，彌太郎的長子巖崎久彌出生。家中增添人口，全家人都很高興。彌太郎辭職不久，“開成館”分館“土佐商會”與外國商會產(chǎn)生糾紛。 后藤處理不當(dāng)，背了一屁股債。這樣下去，不僅“開成館”會倒閉，連土佐藩的財政也岌岌可危。后藤開始找尋能夠替他收拾善后的人。大家一致認(rèn)為除巖崎彌太郎外，無他人可勝任。從此，彌太郎重新受到后藤的器重。不久，后藤任命彌太郎為長崎“土佐商會”的負(fù)責(zé)人。

1867年底，巖崎彌太郎因為工作成績顯著，被提升為新留守居組。第二年，日本國內(nèi)局勢發(fā)生了很大變化。當(dāng)時，主張改革的大久保利通等領(lǐng)導(dǎo)了倒幕運動。在伏見鳥羽之戰(zhàn)中，德川方面完全崩潰。在戰(zhàn)亂中，長崎發(fā)生大火，長崎士佐商會被燒毀。1868年9月8日，新政府改年號為明治，史稱明治維新政府。這時后藤已升任為新政府的參議。1869年1月，因長崎土佐商會已被封閉，彌太郎由長崎調(diào)至土佐藩開成館大阪商會，7月被任命為開成館代理干事。

1870年，土佐藩基于財務(wù)困難，決定縮小“大阪商會”。也正是這一年， 明治維新政府認(rèn)為藩營事業(yè)會壓迫民間企業(yè)，決定大舉廢止藩營事業(yè)。彌太郎在這一年9月來到東京，與后藤等商談，決定9月底“大販商會”脫藩自立，以“土佐開成商社”民間商社的名義繼續(xù)營運。但是新商會在正式開張 時，商號卻不叫“土佐開成商社”，而稱“九十九商會”，這個商號取名于土佐九十九灣。彌太郎雖然表面上沒有參與九十九商會，可卻是實際上的負(fù)責(zé)人。他獲得了商會里的紅葉、夕顏、鶴等三艘藩船的使用權(quán)，開始經(jīng)營大阪——東京、神戶——高知的海上運輸業(yè)。

1871年7月，明治政府決定廢藩置縣，土佐藩變成高知縣?？h當(dāng)局勸彌太郎將“九十九商會”轉(zhuǎn)變?yōu)閭€人的事業(yè)，彌太郎同意了。他以4萬兩銀子將夕顏、鶴兩艘船買下，船上的標(biāo)志與今天的三菱標(biāo)志一樣，是由三柏葉的標(biāo)志與巖崎家的三階菱組合形成的。

1872年1月，“九十九商會”改為“三川商會”。1873年3月，彌太郎又將“三川商會”改名為“三菱商會”，正式向各界表明，三菱商會是他個人的企業(yè)。三菱商會擁有原來隸屬于藩的商會財產(chǎn)以及汽船6艘。拖船2艘，庫船、帆船、腳船各1艘。彌太郎長久以來在官場服務(wù)，雖無大過，但也無所建樹?；叵脒^去，彌太郎感慨萬千，他決心脫下官服，專心從事海運事業(yè)，有一番大的作為。