美索不達米亞，是古希臘對兩河流域的稱謂，意為“(兩條)河流之間的地方”，這兩條河指的是幼發(fā)拉底河和底格里斯河。

蘇美爾人于公元前3200年左右發(fā)明的楔形文字、公元前2100年左右尼普爾的書吏學校、三四千年前蘇美爾人和巴比倫人的文學作品《吉爾伽美什史詩》、2600多年前藏有2.4萬塊泥板書的亞述巴尼拔圖書館、有前言和后記及282條條文構成的《漢謨拉比法典》、有重達30多噸的人面帶翼神獸守衛(wèi)的亞述君王宮殿、古巴比倫人關于三角的代數(shù)的運算、公元前747年巴比倫人對日食和月蝕的準確預測、用琉璃磚裝飾的新巴比倫城和傳說中的巴別塔和巴比倫空中花園都是兩河文明的代表。

由于美索不達米亞地處平原，而且周圍缺少天然屏障，所以在幾千年的歷史中有多個民族在此經(jīng)歷了接觸、入侵、融合的過程，蘇美爾人、阿卡德人、阿摩利人、亞述人、埃蘭人、喀西特人、胡里特人、迦勒底人等民族先后進入美索不達米亞，他們先經(jīng)歷了史前的歐貝德、早期的烏魯克、蘇美爾和阿卡德時代，后來又建立起先進的古巴比倫和龐大的亞述帝國。迦勒底人建立的新巴比倫將美索不達米亞古文明推向鼎盛時期。

美索不達米亞 廣義指底格里斯河與幼發(fā)拉底河的中下游地區(qū)，東抵扎格羅斯山，西到敘利亞沙漠，南迄波斯灣，北及托羅斯山。北部為山地，向南經(jīng)過于草原和平原到南部沼澤性的兩河三角洲。狹義的僅指兩河之間的地區(qū)。美索不達米亞地區(qū)在遠古時期居住著許多種族，是個干旱區(qū)域，但下游土地肥沃，所以很早就發(fā)展了灌溉網(wǎng)絡，形成以許多城市為中心的農(nóng)業(yè)社會。北部為亞述，南部為巴比倫尼亞。而巴比倫尼亞北部叫阿卡德，南部為蘇美爾。

美索不達米亞文明為人類最古老的文化搖籃之一，灌溉農(nóng)業(yè)為其文化發(fā)展的主要基礎。6000年前(公元前4000年)已有較發(fā)達文化，曾出現(xiàn)蘇美爾、阿卡德、巴比倫、亞述等文明。此后又經(jīng)過波斯、馬其頓、羅馬與奧斯曼等帝國的統(tǒng)治。第一次世界大戰(zhàn)后，其主要部分成為獨立的伊拉克。

兩河的低地泛濫平原是處于干燥環(huán)境下的水分充足的沖積地。水源主要來自土耳其東部的積雪，泛濫程度、大小決定于積雪融化的快慢，泛濫的時間常在4-6月。從水源頭到三角洲距離很短，泛濫較尼羅河更猛烈。泛濫特點為“不定期，不定量”。這種泛濫特點也對當?shù)鼐用竦膬?nèi)心、文化有所影響，造成了某種意義上的“悲觀主義”。

兩河的沉積物為淡褐色，來自附近土質(zhì)差別不大的地區(qū)。同時，兩河流經(jīng)大片的沼澤地時河水大量蒸發(fā)，在到達狹窄的入海口前，沉淀了許多鹽分。兩河地區(qū)一直有土壤鹽堿化的問題，灌溉系統(tǒng)一旦中斷，大片平原迅速成為貧瘠的鹽堿地。在公元1000-1900年間，就有大片古代的耕地被棄置。

幼發(fā)拉底河河床中間部分比周圍高，泛濫時河水就會在幾個星期中停留在鄰近的泛濫盆地里。但寬闊而傾斜的河岸沒有因河水的浸泡而靠近河床，盆地里因而沉積了大量的鹽分。居民需要通過修建灌溉網(wǎng)來控制泛濫的河水，以保證土壤的肥力。溝渠渠道取自河堤平原，呈放射狀散開，將河水引向農(nóng)田。

底格里斯河河床比幼發(fā)拉底河低，也較深，所以它的泛濫區(qū)較小，也較難開通溝渠。

所以，自古“治水”就是兩河地區(qū)的重要工作之一。如果不做根本的調(diào)整和細致的維持，兩河地區(qū)的土地很不適于耕種。在歷史上，美索不達米亞平原不斷有棄耕土地。古代文明中心不斷北移，從蘇美爾到阿卡德再到亞述，很可能和土地棄耕有關。