建立

公元三世紀以后，貴霜帝國逐漸衰落，南亞次大陸的西北部和北部地區(qū)分裂成許多小國。這些小國一部分被笈多王朝統(tǒng)一，另一部分則被北方的嚈噠人(白匈奴人)所滅。當時恒河上游地區(qū)一個小國君主室利笈多(?ri-Gupta)家族逐漸強盛，制服附近小國并自稱“摩訶羅阇”(Mahārāja)，意為眾王之王。

室利笈多之孫，旃陀羅笈多一世時，勢力更盛，約在308年，旃陀羅笈多娶當?shù)刂孔咫x車公主鳩摩羅提毗為妻，離車族統(tǒng)治華氏城及附近地區(qū)，旃陀羅笈多因婚姻關(guān)系繼承了華氏城，令笈多家族實力大增。320年，旃陀羅笈多一世建立笈多王朝，定都吠舍離(今巴塞爾城)。

興盛

五世紀初月護二世超日王在位時，是笈多王朝經(jīng)濟文化最發(fā)達的時期，不過，這種繁榮，僅延續(xù)了二十年左右，此后，國勢便處于守成的局面。

旃陀羅·笈多一世(Candragupta I)在位十六年(320-335年)，為新興王國奠定牢固基礎(chǔ)，使附近一些小君主國逐漸臣服，以致今比哈爾邦的大部分、北方邦、孟加拉邦都處于王朝之統(tǒng)治下。

旃陀羅笈多一世之子沙摩陀羅·笈多(Samudragupta)(335-380年)開始大規(guī)模向外擴張，征服恒河上游地區(qū)及印度河流域東部地區(qū)，然后回師東進，征服恒河下游及三角洲，最后揮師南下，進抵奧里薩及德干高原東部，甚至南印大國帕拉瓦王國也臣服于笈多王朝并納貢，勢力直抵蘇門答臘及爪哇。沙摩陀羅笈多文武全才，被稱為“卡維羅阇”，即詩人國王。

沙摩陀羅笈多之子旃陀羅笈多二世(Candragupta II)(380-413年)，笈多王朝達到極盛期，他被稱為“毗克羅摩阿迭多”，即“超日王”(Vikramāditya)，納伽人(貴霜人后裔)勢力被征服。在西方面對三大勢力，分別是西北印度河流域以東地區(qū)的馬拉瓦人及卡提阿瓦人(卡提阿瓦半島)，他們臣服于笈多王朝。西部沿海地區(qū)古吉拉特的塞種人，與笈多王朝敵對。西南部德干地區(qū)的伐迦陀迦王國，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其國王樓陀羅西那二世，兩國同盟。超日王在西方主要與南北修好，集中攻打塞種人的國家。388年起，超日王先后征服馬爾瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，領(lǐng)土擴至阿拉伯沿岸，控制北印度東西海岸的城市及港口。另把首都遷至華氏城(今巴特那)，并在馬爾瓦建立行宮。

衰落

超日王之子鳩摩羅·笈多一世(Kumāragupta I)(415-455年)在位期間，國內(nèi)矛盾激發(fā)，那馬達河(訥爾默達河)流域的普士亞密多羅人叛亂，國王派太子塞建陀笈多(Skandagupta)率軍鎮(zhèn)壓，幾乎被敗。

戰(zhàn)爭間，鳩摩羅笈多一世逝世，塞建陀笈多(455-467年)繼位并成功鎮(zhèn)壓叛亂。未幾，嚈噠人來襲，由西北印侵入，塞建陀笈多再率兵擊退敵人。開頭還能抵抗一陣，后來就無法抵御，國勢日頹，民窮財盡，以致不得不藉改革貨幣來維持現(xiàn)狀。

塞建陀笈多死后，內(nèi)部分化及外族入侵更盛，當時嚈噠人滅了印度河上游殘余的貴霜勢力，嚈噠國王頭羅曼成以犍陀羅為據(jù)點大舉入侵印度，笈多的地方統(tǒng)治者反與嚈噠人結(jié)盟，嚈喡人在500年前后進占朱木拿河(亞穆納河)及恒河流域。喪失西印，宣告笈多王朝的實際終結(jié)。最后，僅在摩揭陀、阿逾陀一帶，保持殘局，是為后笈多王朝。

517年，頭羅曼成出征回朝中死去，其子摩酰邏矩羅(即密希拉古拉，517-542年)繼位，再侵印度，531年抵瓜廖爾城，在那里建太陽神廟，并立石歌功頌德，但不久被馬爾瓦的耶輸陀曼擊敗，退至印度河以西地區(qū)。摩酰邏矩羅死后，嚈噠人對印度的統(tǒng)治瓦解，567年，薩珊波斯與突厥人夾擊下更滅了嚈噠國。

嚈噠國的入侵對印度經(jīng)濟政治造成嚴重破壞，后笈多王朝的地方長官自我稱王，印度又再次分成諸多小國。