王燾貞名桂，字燾貞，是嘉靖年間翰林學(xué)士王錫爵的次女，太倉(cāng)(古名婁東)人。生下來(lái)就體弱好哭，又生疥瘡，膚色發(fā)黃。父母就不太喜歡她。當(dāng)時(shí)人定親都早，也有人找學(xué)士家攀親的，就說(shuō)“這孩子還不見(jiàn)得能做我家閨女呢，哪里談得上做別人家媳婦。”不過(guò)后來(lái)終于是許了一個(gè)官家子弟叫徐景韶的。王燾貞大一點(diǎn)的時(shí)候，學(xué)四書(shū)五經(jīng)半途而廢，對(duì)女工也沒(méi)有興趣，卻迷上了宗教，整日靜坐冥想。她的母親朱淑人就很有意見(jiàn)。等到終于要出閣，那個(gè)徐景韶卻突然死了。她哭了三天三夜之后，聲稱(chēng)要為徐郎守節(jié)。王氏夫婦雖不以為然，但那個(gè)時(shí)候守節(jié)是官方提倡的事情，也不能攔著她。守節(jié)也就罷了，她干脆做了女道士，聲稱(chēng)受仙人指點(diǎn)，自號(hào)“曇陽(yáng)子”，要求出家修行。王錫爵也依了她。于是她開(kāi)始搞起了辟谷修仙那一套。

后來(lái)這事情就傳開(kāi)了，引來(lái)了傳說(shuō)中金瓶梅的作者王世貞。王世貞也是婁東人，跟王學(xué)士攀了本家，時(shí)常往來(lái)。此時(shí)王燾貞已是方外之人，王世貞就要求和她見(jiàn)面論道。論道的結(jié)果是，王世貞被曇陽(yáng)子“儒釋道一體”的理論折服，覺(jué)得找到了知音，立刻拜這個(gè)小姑娘為師。

從此以后，事情就越來(lái)越離譜了。也許王燾貞是真的頗有靈氣和見(jiàn)解，也許是當(dāng)時(shí)的風(fēng)氣怪異，越來(lái)越多的文人名士慕名而來(lái)聽(tīng)她講道，拜入門(mén)下，其中不乏馮夢(mèng)龍這樣的大牛，甚至連她的父親王錫爵，還有她的一個(gè)叔叔，也拜她做了師父。這個(gè)事情鬧得很大，連朝廷都驚動(dòng)了，當(dāng)時(shí)不少有名的文人官員，也都為她寫(xiě)文捧場(chǎng)。

但是王燾貞卻聲稱(chēng)她厭倦了。她說(shuō)自己修仙修得差不多了，將在九月九日羽化飛升。九月八日絞發(fā)于徐景韶墓前。萬(wàn)歷七年九月九日在直塘，曇陽(yáng)子白日飛升，據(jù)說(shuō)趕來(lái)目睹盛事的有十萬(wàn)之眾，又哭又拜，經(jīng)日不絕。那一年王燾貞才23歲。