科爾特斯出生于卡斯蒂利亞王國(guó)的小鎮(zhèn)麥德林(位于現(xiàn)今西班牙西部埃斯特雷馬杜拉境內(nèi))的一個(gè)西班牙小貴族家庭。

他曾在薩拉曼卡大學(xué)學(xué)習(xí)法律。他在17歲時(shí)棄學(xué)從軍，隨后在1504年來(lái)到新大陸的西班牙島?？茽柼厮乖?jīng)在島上做過(guò)農(nóng)民，公證員，后來(lái)成為當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳。

1511年，科爾蒂斯跟隨貝拉斯克斯參加了征服古巴的戰(zhàn)爭(zhēng)。貝拉斯克斯被指派為古巴總督后，科爾特斯因功被任命為財(cái)政官。他后來(lái)還當(dāng)選過(guò)古巴圣地亞哥的市長(zhǎng)，與貝拉斯克斯的小姨結(jié)婚。

1518年，貝拉斯克斯組織探險(xiǎn)隊(duì)前往墨西哥，科爾特斯被任命為隊(duì)長(zhǎng)。科爾特斯抵押了自己的家產(chǎn)以獲得資金招募人員，很快招募到大批人員和裝備。在他出發(fā)前往墨西哥前，貝拉斯克斯聽(tīng)信周圍的人的讒言，害怕科爾特斯的影響力，決定撤銷他的領(lǐng)隊(duì)職務(wù)。但科爾特斯對(duì)貝拉斯克斯的命令置之不理，帶著隊(duì)伍還是出發(fā)了。

1519年2月18日，科爾特斯帶領(lǐng)著約500名戰(zhàn)士，100名水手，16匹馬，乘坐著11艘船出航前往尤卡坦半島。

1519年4月-率領(lǐng)船艦和軍人在墨西哥東海岸登陸，入侵阿茲特克帝國(guó)。據(jù)知當(dāng)時(shí)科爾特斯隨行的軍人不到1000人，然而卻在不到5年的時(shí)間內(nèi)征服阿茲特克帝國(guó)，史家認(rèn)為有3個(gè)主要原因。

挑撥離間：科爾特斯聯(lián)合外地的一些印地安人族群，利用阿茲特克帝國(guó)內(nèi)不同勢(shì)力內(nèi)斗，來(lái)夾擊當(dāng)時(shí)控制著帝國(guó)中樞的提諾契特蘭人。提諾契特蘭的國(guó)王蒙特祖馬二世初時(shí)誤以為白種人的科爾特斯是印地安預(yù)言中的白皮膚神明(魁札爾科亞特爾)歸返，因此待其如上賓未加防備，而被輕易俘虜控制。

帶進(jìn)瘟疫：科爾特斯包圍帝國(guó)首都時(shí)，據(jù)知他故意送給城內(nèi)的印第安人不少沾有天花病毒的毛毯，讓瘟疫開(kāi)始在城里流行，而科爾特斯帶來(lái)的西班牙人因?yàn)橐呀?jīng)罹患過(guò)，所以得以免疫，此舉不但造成印弟安人人口減少，也加深了他們對(duì)西班牙人的敬畏。

馬匹：因?yàn)槊乐薜貐^(qū)沒(méi)有馬，所以當(dāng)時(shí)印第安人極少見(jiàn)過(guò)馬，更沒(méi)有看過(guò)馬上的騎兵，因此一但對(duì)戰(zhàn)，總是傷亡慘重。

其它原因包括：印第安人的武器難以刺穿西班牙人的鎧甲;西班牙人可以對(duì)歐亞大陸上幾千年來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)進(jìn)行研究，而印第安人沒(méi)有文字(瑪雅文字使用范圍極窄);西班牙人的火器雖然殺傷力不大，但很有威懾力。

1521年8月13日-科爾特斯征服了阿茲特克帝國(guó)并建立起西班牙殖民統(tǒng)治，他將殖民地命名為新西班牙(Nueva Espa?a)。