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在古代，按照“士農(nóng)工商”的社會等級劃分，普通人要想飛黃騰達(dá)、富貴榮華，通過科舉正途考取功名是最佳選擇。

然而，能夠通過科舉考試步入仕途的人畢竟鳳毛麟角。朝廷三年一開科，每科僅取幾十人，這可比彩票中獎難多了。

書香門第

所以，考不上功名，很多人就只能退而求其次，當(dāng)個農(nóng)民，抑或做個地主。對于讀書人來說，書香門第、耕讀傳家，其實(shí)也很不錯。但是在古代，如果家中只有幾畝薄田，光靠種地是很難養(yǎng)家糊口的。

古代生產(chǎn)力水平低下，一畝地其實(shí)打不了多少糧食。如果趕上風(fēng)調(diào)雨順，一畝良田大概能產(chǎn)二三百斤糧食。如果趕上荒年災(zāi)年，地里的莊稼很可能就會顆粒無收。所以，在古代當(dāng)個農(nóng)民實(shí)屬艱難，老百姓抵抗天災(zāi)人禍的能力非常有限，他們很容易因?yàn)橐粓霾淮蟮臑?zāi)禍而失去田地，宣告破產(chǎn)。

一個人如果既考不上功名，又不愿當(dāng)個農(nóng)民，那么他只能在工匠和商人里面選一個。兩相對比，還是商人更有“錢”途。

那么，在古代，作為一個商人，做什么生意最賺錢呢?

古代最賺錢的生意，當(dāng)屬販鹽。民以食為天，百味鹽為首。是人就要吃飯，做飯總離不開鹽，春秋時期的管仲就明白這個道理，所以他提出了“輕重魚鹽之利”、“徼山海之業(yè)”，實(shí)行“官山?！钡恼摺?/p>

這里的“山?！敝傅木褪氰F和鹽，山中產(chǎn)鐵，海邊產(chǎn)鹽，所謂“官山海”就是實(shí)行鹽鐵官賣。與食鹽相比，鐵器由于存在特殊作用，所以鐵器官賣比食鹽官賣執(zhí)行得更為徹底。到了西漢初年，食鹽官賣逐漸放開，販鹽就成了一門一本萬利的生意。

不過很快，漢朝皇帝就發(fā)現(xiàn)了放開食鹽官賣政策的危害性，一是中央財政收入減少了，二是鹽販子迅速成長為富可敵國的地方豪強(qiáng)，威脅到了皇權(quán)。因此，到了漢武帝時期，朝廷又恢復(fù)了“鹽鐵官營”的政策。此后，中國古代歷代王朝，基本都延續(xù)這一政策。

對于鹽販子來說，販鹽的利潤實(shí)在是太誘人了!我們舉個例子，北宋時期，朝廷在陜西壟斷經(jīng)營的青海鹽售價是44文錢一斤，而在青海產(chǎn)地，售價僅為5文錢一斤。實(shí)際上，青海鹽的開采成本遠(yuǎn)低于5文錢。試問從古至今，有多少行業(yè)能比販鹽更賺錢呢?

古代制鹽

俗話說“斷人財路，猶如殺人父母”，當(dāng)時的鹽販子雖然不敢明目張膽地造反，但是將販鹽的生意轉(zhuǎn)移到地下，進(jìn)行官鹽私販，這個膽子他們還是有的。從此以后，販賣私鹽就成為了中國古代最賺錢的生意，盡管這種生意是不合法的。

鹽販子通過販賣私鹽，在短短幾年之內(nèi)就能夠積累起巨額財富，然后兼并土地、購買私人武裝，哪天看朝廷不順眼了，馬上就能起兵造反。隋朝末年的程咬金、唐朝末年的黃巢和元朝末年的張士誠，都是鹽販子起家。所以，中國歷代王朝的統(tǒng)治者都嚴(yán)厲打擊販賣私鹽的行為。販賣私鹽，一直以來都是一個高風(fēng)險與高收益并存的非法勾當(dāng)。

宋代以后，政府逐漸推行“鹽引”制度，販鹽重新合法化。所謂“鹽引”，其實(shí)就是政府發(fā)放給鹽商的食鹽運(yùn)銷許可憑證。

古代鹽引票

鹽商們要想販賣食鹽，就必須獲得鹽引，而要想獲得鹽引，一般來講有兩種方式。

一種方式是幫助朝廷向邊關(guān)運(yùn)送糧食。明朝剛開始實(shí)行“鹽引”制度的初衷，就是為了解決當(dāng)時邊關(guān)缺糧的問題。鹽商們把糧食運(yùn)送到邊關(guān)，再從各個封疆大吏的手中換取他們手中的鹽引。

另一種方式是直接掏錢。站在鹽商的角度考慮，千里迢迢運(yùn)送糧食畢竟太麻煩了，萬一遇上打劫的，賠了夫人又折兵，風(fēng)險太大，不如直接掏錢省事兒。站在朝廷的角度考慮，銀子的用途遠(yuǎn)比糧食廣泛，也更加便于調(diào)度。所以雙方坐下來一合計，以后要想獲得鹽引，就直接掏錢吧。

大清鹽商

鹽商們拿到了鹽引，首先要拿著它去食鹽產(chǎn)地?fù)Q取食鹽，然后再把食鹽運(yùn)送到賣地，從中間賺取差價。

為了賺取高額利潤，很多鹽商都會夾帶私鹽，比如他從政府那里獲得了1萬斤的鹽引，實(shí)際賣給老百姓的食鹽卻有3萬斤。再比如鹽商們利用壟斷地位，哄抬鹽價，低買高賣，操縱市場。

明清兩代，用富可敵國來形容江南鹽商一點(diǎn)兒都不為過。乾隆六下江南，每到一處便有當(dāng)?shù)佧}商為其建造豪華行宮和園林景點(diǎn)，動輒花費(fèi)幾十上百萬兩銀子。乾隆一朝，僅在揚(yáng)州一地，徽州鹽商的資本就相當(dāng)于國庫存銀的一大半。

乾隆下江南

清代鹽商，又以揚(yáng)州鹽商最為出名，揚(yáng)州鹽商主要有晉商、陜商、徽商，其中一半左右是徽商。