酈道元，是北魏時期的酷吏，《魏書》和《北史》中都稱其“素有嚴(yán)猛之稱”。除了酷吏外，酈道元還有一個身份，他是個地理學(xué)家，著有《水經(jīng)注》四十卷，是中國游記文學(xué)的開創(chuàng)者，對后世研究中國古代歷史與地理有著極其重要的參考價值。

《水經(jīng)注》，顧名思義，是為《水經(jīng)》之注?！端?jīng)》是一部記述對水系的專著，據(jù)考證，為三國時人作，只有一萬多字，并且缺乏系統(tǒng)性。《水經(jīng)注》看似是為《水經(jīng)》作注釋，實際上是在《水經(jīng)》基礎(chǔ)上的再創(chuàng)作，使其成為一部系統(tǒng)且完整的學(xué)術(shù)著作，同時也開創(chuàng)了山水游記的先河。

《水經(jīng)注》以記載河道水系為主，所記述的大小河流有1252條之多，時間幅度從先秦到南北朝當(dāng)代，其內(nèi)容還包括了自然地理、人文地理、江河湖泊、亭臺樓閣、歷史沿革、風(fēng)俗習(xí)慣、方言諺語、神話傳說等許多方面，涉及了地理學(xué)、地名學(xué)、宗教學(xué)等諸多學(xué)科，是一部百科全書式的典籍，在中國乃至世界的地理學(xué)發(fā)展史上都占據(jù)著重要地位?！端?jīng)注》成為了繼《山海經(jīng)》《尚書·禹貢》 《史記·河渠書》《漢書·地理志》之后的重要地理著作。后世學(xué)者在對《水經(jīng)注》不斷研究的過程中，逐漸形成了一門學(xué)問——酈學(xué)。

《水經(jīng)注》不僅是中國第一部全面、系統(tǒng)的綜合性地理著作，也是文學(xué)藝術(shù)的珍品，屬于古典文學(xué)名著，在文學(xué)史上也有一定的地位?！端?jīng)注》中不僅有酈道元自己創(chuàng)造的絢爛語言，也引用了歌謠諺語，記錄了碑刻墨跡、傳說故事等，在語言的運用上十分出類拔萃，具有較高的文學(xué)價值。時至今日，《水經(jīng)注》中的精彩片段常常被游記選編，描寫虎口瀑布以及巫峽的兩段文字，還被收入語文課本中。

為了完成這樣一部地理學(xué)專著，酈道元所付出的艱辛遠遠超過我們的想象，他不僅要搜集查閱大量文獻資料，并對所有資料進行分析研究，還要在親自實地考察、尋訪古跡后才能著筆，態(tài)度十分嚴(yán)謹(jǐn)。

《水經(jīng)注》原有四十卷，宋初時已經(jīng)缺了五卷，經(jīng)后人重新編訂后，今本仍作四十卷。