漢明帝劉莊是重建漢室的光武帝劉秀之子，東漢王朝的第二任皇帝，他在后世最廣為人知的是所謂“夜夢金人、遣使求法”的神跡、引發(fā)了白馬馱經(jīng)、佛教東傳之事，從而深深影響了此后兩千年中國的宗教、哲學、社會習俗的變化與發(fā)展。當然這個事件的真實性一直飽受質(zhì)疑，其實早在西漢中晚期就有了佛教徒在中國活動的跡象，而整個兩漢時期這個外來宗教在中國也一直沒有找到成為主流信仰的機會。也就是說，漢明帝真正的功績和佛教在中國的傳播沒什么關(guān)系，作為開啟“明章盛世”的一代英主，他理應享有更高的歷史地位。

有些學者曾將漢明帝與一千多年后的另一位皇帝關(guān)聯(lián)起來，認為他們無論是性格為人還是治政舉措、乃至生平經(jīng)歷，都頗有些相似之處，這就是清朝的第五任君主雍正帝愛新覺羅.胤禛。首先，兩人都是前任皇帝的第四個兒子，本來是沒有機會繼承大位的：胤禛在康熙朝后期的九龍奪嫡之爭中笑到了最后，這是大家都耳熟能詳之事;劉莊則是子憑母貴，因為他母親是父皇劉秀一生的摯愛陰麗華，后來終于擠下原皇后郭氏的位置成為新后，而劉莊則取代郭皇后所生的長兄劉疆當上了新太子。

劉莊登基后一反父皇劉秀溫和敦厚、馭下以寬的作風，為政極為苛察嚴厲，在位期間打擊豪強、抑制宗室、削除外戚權(quán)柄，使得經(jīng)過西漢后期長年戰(zhàn)亂而民窮財盡的國家重新恢復了元氣，從而有實力積極向外拓展，在班超等人努力下重建了在西域各國的霸權(quán)。也就是說，劉莊在父皇劉秀削平群雄、恢復國內(nèi)秩序的功績基礎(chǔ)上，勤修內(nèi)政、外破強敵，將東漢王朝在國內(nèi)外的威望推向了新的頂峰，不僅是一位合格的守成之主，也是難得的中興明君。

不過要在他執(zhí)政十九年的時間里，做成這么多大事，就難免會得罪不少人，特別是會觸犯那些宗室外戚、豪強世家們的利益。光武帝劉秀的成功，本來就得益于以南陽大地主為核心的世家豪門的支持，他們之間又以相互聯(lián)姻等方式編織了一張錯綜復雜的利益網(wǎng)絡，侵蝕了漢室從中樞到州縣的不少權(quán)益。劉莊深知如果任由這些勢力繼續(xù)膨脹下去，遲早會尾大不掉，對朝廷的統(tǒng)治造成極大威脅，所以才想方設(shè)法削弱他們，至少在他在位時期，確保了朝廷的絕對權(quán)威，讓地方州縣不至于失控。

可惜劉莊去世后，繼任的皇帝們都缺乏他的決心和魄力，讓外戚、豪強、乃至后來的宦官勢力都逐漸失控，造成了東漢后期中樞無力、州縣坐大的局面，這也是三國魏晉大分裂時代到來的根本原因。明帝雖然堪稱英主，但也沒有徹底削除東漢王朝先天不足帶來的隱患，又由于他對貴族豪門毫不留情的打擊抑制而受到不公正的評價，這一點與清朝雍正帝也有些相似之處。