永樂(lè)年間，成祖命解縉等人，入文淵閣隨侍，參與機(jī)務(wù)。但此時(shí)內(nèi)閣始終是顧問(wèn)機(jī)構(gòu)，不得干涉六部的行政權(quán)力。至仁宗繼位后，內(nèi)閣的權(quán)力得以逐步擴(kuò)大。但由于建國(guó)初，幾位皇帝個(gè)人行政能力較強(qiáng)，在政事決策方面親力親為，內(nèi)閣的實(shí)際作用并不突出。

英宗繼位之時(shí)，楊士奇等人因考慮到皇帝年紀(jì)尚小，無(wú)法做到如前朝君主一般事事親為，才有了內(nèi)閣事先對(duì)百官奏疏進(jìn)行批閱，將擬定的處理建議，由皇帝裁決的“票擬”制度。

明代內(nèi)閣的主要政治任務(wù)，是協(xié)助皇帝批閱奏章，充當(dāng)皇帝的政治顧問(wèn)。從實(shí)際形式上看，內(nèi)閣所擬出的決策意見(jiàn)后，交由六部執(zhí)行，內(nèi)閣的度決定了事件的處理結(jié)果，擁有極大的政治權(quán)利。

然而，內(nèi)閣的票擬權(quán)，只給皇帝提供了若干的事件處理意見(jiàn)，終結(jié)果是否采納，其實(shí)要取決于皇帝的朱批。若皇帝對(duì)于內(nèi)閣決議感到不滿意，便交付內(nèi)閣重新審議。

明太祖朱元璋曾規(guī)定，本朝宦官不得讀書，不得干預(yù)政事，其目的在于，抑制宦官權(quán)力的惡意膨脹。但自永樂(lè)朝起，“家奴可用”也成為后繼皇帝的共識(shí)。丞相的廢除，需要皇帝承擔(dān)更多的政務(wù)。

相比于外朝官員，更容易控制的宦官，成為皇帝手中制衡外朝的力量，內(nèi)學(xué)堂的設(shè)置，極大提高了宦官的知識(shí)水平，也為宦官提供了幫助皇帝處理政務(wù)的客觀條件。

宦官各部門在名義上歸屬吏部管轄，在永樂(lè)朝后才歸由皇帝管理。在二十四衙門中，當(dāng)屬司禮監(jiān)為首席部門，地位高，領(lǐng)導(dǎo)其他十一監(jiān)、四司八局。

在內(nèi)閣大學(xué)士被授予，來(lái)替皇帝起草批答大臣奏章的票擬權(quán)后，司禮監(jiān)也被賦予了新的權(quán)力——代替皇帝行使批紅權(quán)。所謂批紅，即司禮監(jiān)宦官將皇帝關(guān)于政務(wù)的批示，以朱筆抄寫，再發(fā)出實(shí)行。

票擬的最終執(zhí)行，要經(jīng)過(guò)宦官一道才得以實(shí)現(xiàn)，可見(jiàn)閣權(quán)在某種程度上，受到了宦權(quán)的轄制，從本質(zhì)上而言，是皇帝用來(lái)制約內(nèi)閣的重要手段。在某些特定情況，如皇帝不臨朝處政之時(shí)，就給宦官借助批紅權(quán)，操縱國(guó)家大事提供了可能性。

雖然在后人看來(lái)，“明代首輔權(quán)雖重，而司禮監(jiān)之權(quán)又在首輔上”。但因內(nèi)閣諸臣在形成票擬意見(jiàn)之前，要對(duì)奏疏內(nèi)容進(jìn)行集體商議。既保證了票擬決定的透明度，眾人的集思廣益，也使票擬內(nèi)容更為全面豐富，不至于出現(xiàn)閣臣獨(dú)斷專行、所議之事不合時(shí)宜的局面。

而皇帝需要做的是，對(duì)內(nèi)閣討論的票擬意見(jiàn)作出決定，并無(wú)權(quán)力插手內(nèi)閣的討論過(guò)程，這就保證了票擬的獨(dú)立，不受皇權(quán)干涉。而司禮監(jiān)擁有的批紅權(quán)，自始至終是完全聽(tīng)從皇帝的命令。

盡管從形式上來(lái)說(shuō)，司禮監(jiān)對(duì)于批紅權(quán)的運(yùn)用是自主的，也能夠向皇帝提出建議，進(jìn)而影響到皇帝的度，甚至在極端時(shí)期個(gè)別宦官如劉瑾、魏忠賢等大珰，可以代替皇帝決定票擬結(jié)果。但實(shí)質(zhì)上，這種權(quán)力僅僅是皇權(quán)的分化，司禮監(jiān)只有在皇帝允許的情況下，才能行使批紅權(quán)，其結(jié)果從根本上來(lái)說(shuō)，是以皇帝意志為主導(dǎo)，并不屬于宦官自己。

明歷代皇帝和內(nèi)閣學(xué)士們，為防止司禮監(jiān)濫用批紅權(quán)，隨意改動(dòng)票擬內(nèi)容，采取了“絲綸簿”制度，即內(nèi)閣留有票擬內(nèi)容底稿，將票擬登記造冊(cè)，這種登記冊(cè)被稱為絲綸簿，并定期抽查底稿與批紅是否一致。

一旦發(fā)生了司禮監(jiān)私下改動(dòng)票擬內(nèi)容的情況，內(nèi)閣可以輕易發(fā)現(xiàn)并向皇帝奏明此事。這種嚴(yán)密的票擬制度，從執(zhí)行角度上對(duì)于宦官的批紅權(quán)，進(jìn)行了強(qiáng)有力的制約，保證了宦官不能私自違背皇權(quán)，以個(gè)體意愿擅自決策國(guó)家大政方針。

明武宗與張永關(guān)系前后幾次變化，從某種程度而言，亦是明代皇帝與宦官群體之間關(guān)系的縮影。君主與宦官朝夕相處，視之為心腹，對(duì)其信任度較高。又考慮到宦官終是皇家仆奴，受皇室控制，自信不會(huì)出現(xiàn)前朝宦官作亂的局面。

因此在處理朝政之時(shí)，會(huì)聽(tīng)取宦官意見(jiàn)，給予宦官一定的參政權(quán)利和監(jiān)軍能力，協(xié)助理政。在信任宦官的同時(shí)，皇帝也深知駕馭臣下平衡之道，對(duì)于宦官有著警惕心理。一旦發(fā)現(xiàn)宦官依仗權(quán)力，出現(xiàn)擅權(quán)自大之勢(shì)，亦能即刻收回之前賦予宦官的權(quán)力，對(duì)于為非作歹的宦官進(jìn)行處理。

正因?yàn)槊鞔冀K是由皇帝賦予宦官權(quán)力，宦官處于皇權(quán)控制之下，才并未產(chǎn)生如漢代、唐代一般的閹宦之亂，維系了宦官與內(nèi)閣之間的微妙平衡。