自商朝以來，除去分裂時(shí)代的局面，我國的統(tǒng)一王朝都是當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的國家之一(清朝除外)，在歐洲能與我抗衡的只有羅馬帝國，但是同時(shí)期的大漢王朝與羅馬帝國距離太遠(yuǎn)，以當(dāng)時(shí)的科技水平，根本沒有交流的可能，但是，兩個(gè)互相獨(dú)立發(fā)展的龐大的帝國，卻有著極為相似的經(jīng)歷。

東漢是一個(gè)朝代，自有其明白的起訖年份。然而，東漢上承秦代與西漢的典章制度，作為一個(gè)政治體，其上限不能不溯及公元前第三世紀(jì)。東漢帝祚之終在獻(xiàn)帝之世，但是董卓進(jìn)洛陽，天下開始紛擾，東漢代表的秩序已經(jīng)解體，則東漢之崩解實(shí)際上應(yīng)在公元189 年。

羅馬帝國，上承由羅馬城邦建立的羅馬共和國。公元前264 年，羅馬統(tǒng)一意大利半島;公元前165 年，羅馬滅馬其頓，確立地中海霸權(quán)，執(zhí)希臘文化圈的牛耳。公元前30 年，屋大維掌握政權(quán)，公元前27 年，屋大維稱奧古斯都，共和國改為帝國體制。公元第三世紀(jì)(公元193—284 年)，羅馬帝國經(jīng)歷幾乎長達(dá)一世紀(jì)的混亂，沿邊烽煙四起，軍人擁立皇帝，皇位更迭頻繁，更有一年之內(nèi)數(shù)易帝主(如在公元238 年、253 年等)，內(nèi)戰(zhàn)不絕，政治敗壞，百姓愁苦。至diocletian(284—305 年)及constantine(306—337 年)才恢復(fù)治安。公元364 年，羅馬分東西兩都。從此，地中海世界分裂為二。西羅馬的正統(tǒng)至公元476 年終止，東羅馬則又延續(xù)了千年之久。在公元第五世紀(jì)，西羅馬北邊與西邊的日耳曼部族紛紛入侵，割裂疆土，建立政權(quán)，歐洲終于出現(xiàn)了多國體制。以上西羅馬變化，在時(shí)間上與東漢以至三國魏晉平行。東漢末年的擾攘，三國分立，以致五胡紛紛進(jìn)入中原，中國長期分裂。兩個(gè)古代世界崩解的情勢也相類似。

西羅馬衰亡是歐洲史上一大課題。從吉朋(edward gibbon)以來，論著不斷。吉朋的經(jīng)典著作the decline and fall of roman empire對于羅馬帝國的覆亡，提出全面的討論：內(nèi)亂外患，天災(zāi)人禍，都在不同的時(shí)期，擾亂了也削弱了羅馬的國力。他在第三十章中，綜述了覆亡的幾項(xiàng)原因。他特別注意到基督教及其對羅馬精神的影響。教會與國家兩個(gè)分立體系也使羅馬社會難以整合。在其他方面，吉朋以為羅馬低估了邊疆外族的威脅，指出羅馬疆域內(nèi)各地區(qū)利益與傳統(tǒng)的多元性，也觀察到文明腐蝕了羅馬人的精神與生活方式。

1886年雕刻版畫《西羅馬帝國皇帝霍諾里烏斯的最愛》

另一位羅馬史的專家michael i. rostovtzeff 則從社會經(jīng)濟(jì)史的角度考察羅馬衰亡的原因。他指出羅馬社會的分化，一方面羅馬世家大族與一般百姓之間的隔絕;另一方面由于羅馬世界的都市文化，有城鄉(xiāng)之間的對立。終于，以城市文化為基礎(chǔ)的羅馬，被底層文化拉垮了。frank william walbank 也從社會結(jié)構(gòu)分析羅馬的覆亡，卻采取生產(chǎn)力的理論，以為羅馬低效率的奴隸生產(chǎn)制是羅馬崩解的原因。ramsey mcmullen 將羅馬覆亡歸咎于戰(zhàn)爭的負(fù)擔(dān)及軍人勢力的膨脹。a.h. m. jones 認(rèn)為羅馬早期擴(kuò)張及后期的外患，導(dǎo)致羅馬財(cái)政困難，及外重內(nèi)輕的失衡，因此，外族的壓力是羅馬覆亡的重要原因。也有以為自然災(zāi)害及生態(tài)變化，導(dǎo)致羅馬帝國農(nóng)業(yè)衰退，人口減少。

回到吉朋的著作，他在不同的章節(jié)，提出不同的原因，以說明羅馬帝國的崩解。用中國歷史學(xué)家處理朝代覆亡的說法，末世的現(xiàn)象，必是天災(zāi)薦臻，政治敗壞，內(nèi)憂外患，人謀不臧，百姓愁苦……一大串的“并發(fā)癥”，遂致天命改易。

東漢地方與中央之間，也是漸行漸遠(yuǎn)。地方大族逐漸根深柢固，形成新貴族，包辦了察舉，也把持了地方，東漢州郡掾?qū)偈钱?dāng)?shù)貙?shí)質(zhì)統(tǒng)治階層，所謂“汝南太守范孟傅，南陽宗資主畫諾”，“南陽太守岑公孝，弘農(nóng)成瑨但坐嘯”。地方逐漸發(fā)展主體性，東漢州郡，每有地方的史籍，如《陳留風(fēng)俗傳》、《汝南先賢傳》、《益都耆舊傳》、《襄陽耆舊記》、《青州先賢傳》……諸書多已不存，但仍見于《三國志》裴松之注及其他史籍的引用。這種心態(tài)，正反映了漢代次級系統(tǒng)尋求自主意識。

東漢人口，極盛時(shí)也有四千余萬，不下于西漢人眾，但人口分布頗不相同。東漢末季，中原州郡人口減少，東南與南方大幅增長，內(nèi)外的比重，非復(fù)舊時(shí)。西漢的州部，只是督察單位，刺史權(quán)位，不如郡守。但東漢州權(quán)大增，刺史統(tǒng)轄屬郡，位同方伯。東漢分裂的形勢已成。黃巾一起，皇室威信已經(jīng)蕩然，是以皇甫嵩立了大功，閻安即勸他“推亡漢于已倒”，代漢自立。漢祚之移，在于人心已散，不必等待董卓曹操了。及至大亂已成，名豪大俠，州郡守將，風(fēng)起云聚，四處舉兵，漢代的復(fù)雜體系，在主軸解紐之后，中國分裂為五六個(gè)競爭單位，歸結(jié)為三國分立……這種發(fā)展，正是不穩(wěn)定系統(tǒng)崩解為若干次級系統(tǒng)的實(shí)例。

西羅馬的崩解，也可作如是觀。羅馬由意大利半島上一個(gè)城邦起家，東征西討，逐步兼并了半島上的各邦，然后統(tǒng)一地中海沿岸，又北收高盧，東并兩河及尼羅河流域。羅馬軍團(tuán)兵鋒所及，無不臣服。在這一大帝國內(nèi)，羅馬并未建立西漢那樣的郡縣制度。羅馬的統(tǒng)治權(quán)，建立在戍守各地的武裝力量，及收奪各地資源的殖民政策與貿(mào)易活動。這一帝國，也有空間的中心與邊陲，也有層級的羅馬與屬地。但是，羅馬的復(fù)雜體系，可稱為“擴(kuò)散型”的結(jié)構(gòu)，與漢代的“凝聚型”極為不同。

擴(kuò)散型的結(jié)構(gòu)，離中心越遠(yuǎn)，中央控制越弱，羅馬在各處的控制，都以城市為據(jù)點(diǎn)。在意大利半島上，城市之間有密切的來往。地中海各地，如北非及北岸，則城市與城外，族屬與文化均不同，頗像中國周代的封建，有國野的截然劃分。地中海東部以及海東地區(qū)，原是希臘文化的世界，各屬地有其各自歷史傳統(tǒng)，羅馬人的戍軍及殖民者所建莊園之外，全是土著居民。這些地方，羅馬的控制，均須假手當(dāng)?shù)氐膭萘?。舉例言之，猶太人也是羅馬百姓，但是猶太人治耶穌死罪，羅馬的總督置身事外，讓猶太人以猶太法律處置。這種次級系統(tǒng)，其原有的獨(dú)立性，遠(yuǎn)較漢代州郡的自主性為強(qiáng)。于是，一旦羅馬失去控制能力，這些次級系統(tǒng)自然紛紛脫幅，羅馬的復(fù)雜體系也就崩解了。

羅馬的統(tǒng)治結(jié)構(gòu)，原由城邦制度演變而來。奧古斯都改共和國為帝制，權(quán)力集中于皇帝。但是統(tǒng)治階層的參議院議員，其家族都是富貴顯赫的上層。舊日羅馬擔(dān)任騎士的士族，服公職及兵役，但是不易有晉入上層的機(jī)會。這一統(tǒng)治階層的內(nèi)部分歧，其彼此隔絕，也迥異于漢代察舉制作為上下溝通的情形。羅馬各地城市，有市民階層，城外則是農(nóng)莊主人與辛苦勞作的農(nóng)民。這三者之間，也缺少了社會流動的機(jī)制。于是羅馬上下之間，本少交流，其結(jié)構(gòu)是相當(dāng)松散的。

羅馬以殖民與戍軍維持這一復(fù)雜體系于不墜，又以貿(mào)易將羅馬生產(chǎn)的酒與橄欖油，換取各處資源。羅馬不斷擴(kuò)張，壯者從軍，內(nèi)地生產(chǎn)只能由奴隸擔(dān)任。羅馬越是開疆辟土，其本土人口與總?cè)丝诘谋葦?shù)越小;戍守在外的軍團(tuán)越多，留在本土的人口越少。這一擴(kuò)散型的體系，終于外強(qiáng)中干，枝強(qiáng)干弱，一旦本土小有變動，各地必定尋求自主。羅馬建立東都，原為有效的控制東土。然而，東都皇帝的利益在東方，漸漸不再支持西都的本土。于是，東羅馬漸成為希臘化的另一勢力，不但不是羅馬犄角支援，反而割裂帝國據(jù)地自雄。東羅馬在西羅馬覆亡之后，又延祚將及千年，其實(shí)已是另一政治體系。

從東漢與羅馬帝國的崩解的比較，可知各種天災(zāi)、人禍、內(nèi)憂、外患，都是崩解過程中的因與緣。兩者崩解的原因，都在其結(jié)構(gòu)方面，是不夠穩(wěn)定的次級系統(tǒng)，勉強(qiáng)系附于主系統(tǒng)，一旦內(nèi)部各成分彼此不能協(xié)調(diào)，即是失去運(yùn)作功能。主系統(tǒng)失去控制能力，復(fù)雜體系也就崩解為若干獨(dú)立的次級系統(tǒng)。漢代中國有一個(gè)相當(dāng)整合的市場網(wǎng)絡(luò)，將全國農(nóng)業(yè)與制造業(yè)經(jīng)濟(jì)有機(jī)的聯(lián)系于整體的流動轉(zhuǎn)輸。這一經(jīng)濟(jì)體系，也可以分裂為若干獨(dú)立的次級系統(tǒng)。然而，中國是一整片土地，南北東西，互通有無，則彼此互利。各個(gè)獨(dú)立系統(tǒng)，若沒有外來力量的干預(yù)，終于還會整合為一個(gè)籠罩全國的龐大體系。這一現(xiàn)象，加上儒家文化的滲透各地，中國的龐大復(fù)雜體系，雖經(jīng)過中古的崩解，還是越來越凝聚，成為穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。

相對于漢代的情形，羅馬的世界，也有互通有無的經(jīng)濟(jì)網(wǎng)絡(luò)。制造業(yè)大多在城市之內(nèi)。城鄉(xiāng)之間少有共同的利益。羅馬各行省與各屬國，都有其自己四周的經(jīng)濟(jì)圈，不必依賴于羅馬帝國的交易網(wǎng)。加上在基督教成為正統(tǒng)后，羅馬文化不再是廣大地區(qū)的主流?；浇涛幕軌蛘系刂泻Ｊ澜纾踔聊軘U(kuò)散到歐洲及中東地區(qū)。但是基督教會與帝國政權(quán)，分多合少。是以羅馬崩解后，地中海世界有天主教與東正教兩個(gè)是可以取代帝國的教會秩序，卻不是羅馬帝國政治體系的延續(xù)。

兩個(gè)帝國崩解的表面現(xiàn)象相似，兩者結(jié)構(gòu)又不相同。似乎崩解之原因，均在結(jié)構(gòu)本身核心部分有了分裂，遂不足以維系不十分穩(wěn)定的次級系統(tǒng)。但是凝聚型的結(jié)構(gòu)，終于有復(fù)合的能力，擴(kuò)散型的結(jié)構(gòu)則一旦分散，即不再整合。