我們都知道秦朝嬴政首次自稱為皇帝，此后的封建王朝也將這一稱號沿用了下來，那為什么苻堅(jiān)建立前秦之后，沒有使用皇帝這一稱號，而是使用“王”的稱號呢?

苻堅(jiān)此人很不尋常，淝水之戰(zhàn)只不過是他人生的一個(gè)根本轉(zhuǎn)折點(diǎn)，是他從事業(yè)頂峰迅速跌落與晚年巨大悲劇的開始。簡單地說，苻堅(jiān)多半生英雄蓋世，最后一年多窮途末路。

或許已經(jīng)有讀者注意到苻堅(jiān)被史學(xué)家們稱為“前秦主”，而不叫前秦“帝”、前秦“皇”或前秦“王”;為什么叫“前”秦王，它不是比秦始皇還晚么?

這是因?yàn)椋袊糯飞辖小扒亍钡膰泻脦讉€(gè)。春秋戰(zhàn)國時(shí)期有建立了幾百年的“秦國”，后來秦王嬴政統(tǒng)一天下稱秦始皇建立秦帝國“秦朝”。而在苻堅(jiān)于淝水之戰(zhàn)中大敗后，境內(nèi)大亂，383年羌人姚萇分裂出去，建的國也叫秦，384年鮮卑人乞伏國仁建的國也叫秦。為了區(qū)別，歷代史家就叫氐人苻氏的秦國為“前秦”，羌人姚萇的叫“后秦”，鮮卑人乞伏國仁建的叫“西秦”。

中國古代史上，用同一個(gè)字叫國號的現(xiàn)象非常普遍，北朝時(shí)期尤其突出。雖然這二百七十二年中建立的國多達(dá)二十余個(gè)，基本上都是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌族所建，但大家都要表示自己才是華夏正宗，都用古代華夏大地上強(qiáng)國或著名州郡名作為自己的國號。比如叫戰(zhàn)國七雄之一的“燕”就多次被用為國名，先后有鮮卑人建立的前燕、后燕、南燕、西燕、北燕五國。匈奴人的前趙和羯人的后趙顯然是表示自己乃春秋戰(zhàn)國趙的后繼者。氐人建立的后涼和鮮卑人建立的南涼則因地處古代大州涼州之故。這些都反映出各少數(shù)民族崇尚華夏，表示自己是華夏正宗的文化心理。

至于為什么叫苻堅(jiān)為前秦“主”而不叫“帝”或“王”，是因?yàn)樨等塑奘辖⒌那扒?，在國君名號上用過好幾個(gè)不同的稱謂。前秦是苻堅(jiān)的祖父蒲洪所建，至苻堅(jiān)時(shí)已經(jīng)是第四代國君。苻洪原先是東晉的征北大將軍、都督河北諸軍事、冀州刺史。他見幾個(gè)漢族、鮮卑族、羌族的軍閥都先后稱王稱帝，自己手下也已經(jīng)有了幾萬人馬，于是膽子也就大了起來，干脆與晉分裂，自稱大將軍、大單于、三秦王。從“大單于”這個(gè)尊號中可以明顯看出游牧民族的色彩?！叭亍本褪侵戈P(guān)中一帶，可見苻洪當(dāng)時(shí)還比較謹(jǐn)慎，不敢以天下帝王自稱。

苻洪死后其子即苻堅(jiān)的伯父蒲健即位。他顯然覺得“三秦王”這個(gè)頭銜小了點(diǎn)，也不利于自己在三秦以外的地區(qū)發(fā)展，就自稱天王、大單于，立其妻為天王皇后，立兒子為天王皇太子。所以蒲健雖然叫“天王”，實(shí)際上就是皇帝。不過蒲健當(dāng)了一年天王、大單于之后就覺得這兩個(gè)頭銜還不過癮，干脆就直接當(dāng)皇帝了，把大單于的稱號給了太子。蒲健死后兒子苻生即位為帝。后來苻堅(jiān)從堂兄苻生手里奪取了皇帝寶座，可是他不稱帝，而是叫天王。苻堅(jiān)尊母親為皇太后，封妻子為皇后，兒子為皇太子，也不再用大單于這個(gè)頭銜。所以苻堅(jiān)這個(gè)天王就是皇帝。

由于前秦祖孫三代四人的國君頭銜這么變來變?nèi)?，而且古代史家認(rèn)為他們不是正統(tǒng)，所以在稱呼上就稱苻堅(jiān)為前秦主或者秦王。如唐房玄齡等撰的《晉書》就把苻堅(jiān)即位說成是“偽位”，是“僣稱大秦天王”(《晉書苻堅(jiān)載記上》)。宋司馬光《資治通鑒》稱當(dāng)了皇帝的苻堅(jiān)的伯父苻健都和堂兄苻生都是“秦主某”，稱同時(shí)期的其他國的皇帝也多叫“燕主某”、“趙主某”、“魏主某”，很少稱“王”，只有對苻堅(jiān)格外客氣，稱“秦王堅(jiān)”。由此亦可見這位大史學(xué)家對苻堅(jiān)的評價(jià)之不一般。