細數(shù)我國清朝的歷史，不難發(fā)現(xiàn)老臣的比例很大，其中七十高齡以上的占了很大的比例，雖說老臣有更豐富的經(jīng)驗，卻也使得朝廷更加守舊，不能適應新的變化。

在清代的政治生活中，存在一種被稱為“白發(fā)卿相”的現(xiàn)象，就是一些身居高位的達官顯要，即使年逾古稀，甚至已屆耄耋，仍然繼續(xù)在位，躋身政壇，安富尊榮，炙手可熱。我們可以先從清代官位最崇的大學士和權(quán)力最大的軍機大臣談起?？滴醭僦链髮W士的王掞，雍正元年(1723年)已79歲時“以老乞休”，皇帝雖然同意“以原官休致”，但“仍留京師備顧問”，直到83歲去世。被稱為“歷相三朝，年逾大耋”的馬齊，享年88歲，一直到雍正十三年已經(jīng)84歲時才告老“病休”?？滴醭魏擦衷赫圃簩W士的徐元夢，在乾隆帝即位后，屢次以衰老請辭，乾隆帝則稱“徐元夢年雖逾八十，未甚衰憊，可量力供職”，仍命其在內(nèi)廷行走，領(lǐng)諸館事，結(jié)果以87歲高齡終老于任上?，F(xiàn)在已經(jīng)是家喻戶曉的紀曉嵐，晚年任禮部尚書、協(xié)辦大學士之職，直到82歲故去為止。光緒時任軍機大臣、總理各國事務衙門大臣的李鴻藻，一直任職至77歲辭世之時。張之萬在光緒年間擔任大學士、軍機大臣，直到85歲才“免值軍機”，兩年以后“以病致仕”，不足數(shù)月即去世。長期擔任大學士、直隸總督兼北洋大臣的李鴻章，79歲臨終那一年還擔任推行新政的政務處督辦大臣。

中樞大員如此，自然不能不影響到作為封疆大吏的總督巡撫和雄踞一方的將軍都統(tǒng)們。乾隆后期任直隸總督的梁肯堂，嘉慶三年(1798年)已82歲時還被任命為漕運總督。太平天國運動時期，“年過八旬”的周天爵竟然被任命為“署理安徽巡撫”，讓這位已經(jīng)80多歲的老人率軍與捻軍對陣。義和團運動時任武衛(wèi)左軍統(tǒng)領(lǐng)的宋慶，帶領(lǐng)軍隊與八國聯(lián)軍作戰(zhàn)時也已經(jīng)年屆八十了。如果我們考慮到清代平均壽命同當今社會的巨大差距，那個時候的七八十歲同現(xiàn)在相同年齡的人身體狀況不可同日而語，那么這種“白發(fā)卿相”的現(xiàn)象就更顯得特別惹人矚目、令人關(guān)注了。

帝王為何樂于讓 老臣居高位而不退

我國古代將官員退休稱為“致仕”，又稱“致事”“休致”。歷代一般以70歲為官員退休的基本年齡。為了避免有些年高體衰的官員混跡官場，清代官吏考核制度規(guī)定，三年一次對京官的“京察”和對外官的“大計”中，如果查出“年老有疾、戀職不去而被議者”，即使未滿七十，也要“勒令休致”。既然如此，為什么清朝歷代皇帝不惜突破制度的約束，樂于讓一些朝廷重臣、封疆大吏們到了七八十歲還依然居高位而不退呢?

一個最主要的原因，當然是為了籠絡大臣，宣示皇恩。清朝皇帝懂得，對盡忠盡職、勤勞國事的老臣們優(yōu)加禮遇，將能起到激勵鼓舞所有官員的作用。作為一種法外施恩，讓本應“致仕”的官員繼續(xù)任職，彰顯了君主對臣下的關(guān)懷備至。所以每當那些深受寵信的大臣提出“致仕”請求時，皇帝往往會“溫旨慰留”，并對其政績大加贊譽，要求他們繼續(xù)“為國事宣勞”。如果“年至即奉身以退，誰復出力為國家圖庶務者”?即使對批準其“休致”的人，也給予各種優(yōu)待?！豆饩w會典》記載：“滿漢大臣年老乞休者，朝廷待以殊禮，或升職加銜，或仍給原俸，或命馳驛還鄉(xiāng)。其尤寵異者，或賜袍服文綺，或賜御制，或官其子孫，或遣人存問，或令地方利弊仍許具疏陳奏，皆出自特恩?！彼浴鞍装l(fā)卿相”現(xiàn)象給人們提供的一個重要信息是：只要你對君主忠心不二，能夠“圣眷不衰”，就可以永遠保持手中的權(quán)力，長享富貴榮華。

二是增長了戀棧鉆營的風氣。既然一些人可以終身任官，自然上行下效，熱衷于權(quán)勢利祿者便想方設(shè)法延遲退休年齡。道光初年，大學士伯麟年逾七旬，步履艱難，見了皇帝不能下跪，便請求放其外任。道光帝大怒，責其“膽大妄為，莫此為甚”“只知總督之養(yǎng)尊處優(yōu)，而不知任大責重”，命其立即“休致”。伯麟做得過于赤裸，以致碰了釘子。更多的人則從年齡上做手腳，隱瞞歲數(shù)，竟成官場風氣。有人曾感慨：“三十年來，士大夫履歷，例減年華，甚至減至十余年，即同人宴會，亦無以真年告人者?！?/p>