士大夫是古代中國、朝鮮、越南、琉球?qū)τ谏鐣暇哂新曂⒌匚坏闹R分子和官吏之統(tǒng)稱。官員選拔制度(科舉制度)是其形成的制度保證。他們既是國家政治的直接參與者，同時又是社會上層文化、藝術(shù)的創(chuàng)造者、傳承者。至于“士人”，一般是指沒有官銜、介乎官民之間的讀書人。

“士大夫”一詞，由周代封建制度中“大夫”和“士”兩個稱號演變而成?！笆俊庇谝笊獭⑽髦軙r，和平時期任官吏，爭戰(zhàn)時為兵卒，文武相通。戰(zhàn)國時期，全民皆兵，士人不復有保衛(wèi)國家的責任，演變?yōu)槲娜?、官僚性質(zhì)，成為保衛(wèi)文化學術(shù)尊嚴之士。西漢前期，“士大夫”一詞主要指武人或軍官;其后士族興起，及至東漢，“士大夫”乃成為士族、官員、豪族的通稱。

地位

士大夫?qū)俳y(tǒng)治階層，一般擁有官銜，出現(xiàn)確立科舉制的唐代，并在宋代取得穩(wěn)固的社會地位。經(jīng)濟方面，士大夫多是地主，田地卻不是其必要條件。士大夫的特征是知識，擁有儒學教養(yǎng)，即讀書人。正因其儒學教養(yǎng)，士大夫有資格通過科舉而從政。

四民之中，士屬特權(quán)階層，士大夫可透過仆役提出訴狀。即使被告，審案時被州縣拘捕的，基本上也是仆役。對士人不可單呼其姓，必須使用某“省元”的稱呼。有些士大夫和士人濫用權(quán)位，成為“武斷鄉(xiāng)曲”的豪強、“形勢戶”，勾結(jié)地方官控制地方。

士大夫是官場的成功者，財產(chǎn)主要視乎官職大小，仰賴俸祿?？婆e的推行，使朝廷上領(lǐng)導的家族時有變換。如北宋初期李宗諤一家三代顯赫，宋真宗已覺了不起。往往在四、五代之間，士大夫家族就完成了由興至衰的歷程。

功能

士人是支撐社會、維持鄉(xiāng)村秩序的中堅力量，也是官僚士大夫的“預備軍”。理學家認為，士人理想的處世方式是：1.輕財急誼，并不吝嗇，援助族人、鄉(xiāng)里中的窮人;2.調(diào)停紛爭，據(jù)理調(diào)停族人、鄉(xiāng)里的種種紛爭，不必上訴地方官;3.輕視功名利祿;4.志在性理之學;5.合乎禮教。如有官職，則應有能力處理不法行為，作風清廉。

理想的“士大夫”懷有“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”(范仲淹語)的崇高道德使命感。因此，政治是他們?nèi)松牡谝灰獎?wù);但同時，他們的文化素養(yǎng)也決定了他們是文學、書法、繪畫、篆刻、古董收藏等等中華傳統(tǒng)文化的繼承者和創(chuàng)造者。

一個典型的例子就是“文人畫”，由于宋徽宗個人的愛好而大力提倡士大夫投入繪畫創(chuàng)作。這進一步提高了繪畫的文化品位和藝術(shù)性。宋代以后，一般歷代的大詩人、大畫家、大書法家，絕大多數(shù)也都是曾在政府中擔任要職的官員。如蘇軾、米芾、蔡京等等。像唐朝的李白那樣，沒有太多政治經(jīng)歷，全憑詩文著名的“自由知識分子”幾乎絕跡。

先秦之士

“士”，在西周、春秋時是封建統(tǒng)治公職者之稱、為封建階級之一，多為卿大夫的家臣。西周時代，士為封建制度下的一種階級身份，在卿大夫之下，庶民之上。春秋末年以后，逐漸成為統(tǒng)治階級中專業(yè)與知識分子的統(tǒng)稱。

春秋戰(zhàn)國時期，是“士人”的形成期，提出“士”的理論標準的是孔子。《論語·子路》子貢問：“何如斯可謂之士矣?”孔子答曰：“行己有恥，使于四方不辱君命，可謂士矣?！?，《論語·泰伯章》：“士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎?死而后已，不亦遠乎?”，這就是說，重視道德操守、嚴于律己、忠君愛國的人就可以稱為“士”?！笆俊焙汀熬印钡母拍钣袝r基本上是重疊的，若細分，則“士”的德行修養(yǎng)要比“君子”略低，也可以說“士”是有志于成為“君子”的人[原創(chuàng)研究?]。

荀子對“士”的分辨更為詳細，他所謂“古之仕士”“古之處士”(《荀子·儒效》)，便是清流。荀子對士最明確的要求是“從道不從君”。士參與政治，要以儒家的基本價值追求、仁義之道為依歸。這亦即孔孟在荀子之前所確立的基本士則：士志于道。這種“士”的精神，在實踐上可以是“俠士”。如刺殺秦王嬴政失敗的荊軻，在出發(fā)前就立下豪言：“風瀟瀟兮易水寒，壯士一去兮不復還”這種為了君王托付的使命，不惜付出生命代價的豪邁氣概和高潔品質(zhì)被作為精神典范。這和孔子的主張也是一致的。

春秋戰(zhàn)國群雄割據(jù)，戰(zhàn)亂頻繁。各國有名有錢的諸侯貴族，如春申君、孟嘗君等，都以“養(yǎng)士”為時尚，最多時可達數(shù)千人，還互相攀比炫耀。“毛遂自薦”的典故說明，當時的“士”并沒有特別的標準，泛指具有一定異于常人才能的民間人才。他們往往出身于貧寒之家或沒落的貴族，靠自己的一技之長依附于貴族，為他們提供各種服務(wù)。有著書立說的學士，有為知己者死的勇士，有懂陰陽歷算的方士，有為人出謀劃策的策士等。甚至是自稱有才，也可以說服貴族，成為“士族”之列。如：荊軻為燕太子丹刺秦王、馮諼客孟嘗君、蘇秦連橫等。