兩河流域的楔形文字是世界三大最古老的文字之一，這種文字因?yàn)楣P畫像一頭細(xì)、一頭粗的楔子而得名，發(fā)源于公元前3400年左右。到了近代，隨著考古學(xué)的發(fā)展，一些楔形文字的泥版被發(fā)掘出來，尤其是19世紀(jì)西方列強(qiáng)在兩河流域展開瘋狂掠奪，更多的泥版文字被掠奪到了歐洲，以至于很多學(xué)者甚至是普通人都投入到解讀這種文字的努力中。其中就包括一位叫格奧爾格·格羅特芬德的德國教師。

格羅特芬德在德國哥廷根一所中學(xué)教希臘文，對(duì)希臘古代的歷史文化非常熟稔。當(dāng)時(shí)歐洲的報(bào)紙上經(jīng)常有關(guān)于楔形文字的報(bào)道和圖片，看得多了，格羅特芬德感覺憑借自己的專業(yè)特長，應(yīng)該能夠在楔形文字的解讀上做點(diǎn)什么。不過，他一直沒付諸具體行動(dòng)。

1802年的一天，27歲的格羅特芬德參加了朋友們的一次聚會(huì)，酒酣耳熱之際，有人談起了楔形文字，感嘆說，偌大的歐洲，人才濟(jì)濟(jì)，怎么就沒有人能夠?qū)⑿ㄐ挝淖纸庾x出來呢?聽到這話，酒精上腦的格羅特芬德馬上接過話說：“這個(gè)問題包在我身上!”大家當(dāng)然不相信他說的話，調(diào)侃道：“你只是一個(gè)普通的希臘語教師，那些一流的語言學(xué)家都解讀不了，你能解讀出來?”但是格羅特芬德篤定地表示，自己可以做到，即便不能完全解讀，也可以出份力。

可當(dāng)格羅特芬德酒醒之后，就開始后悔自己夸下的海口了。的確，這件事的難度實(shí)在太大了。但是，說出去的話就像潑出去的水，不少人正等著看他的笑話呢!格羅特芬德左思右想，決定嘗試一下。由于手邊的資料不多，格羅特芬德去了哥廷根皇家圖書館，從那里借來一些歐洲人從兩河流域一些碑刻上拓下來的銘文的復(fù)制本，開始沒日沒夜地進(jìn)行研究。

格羅特芬德諳熟希臘一些史學(xué)家的著作，諸如希羅多德的《歷史》等，這些典籍中記載了兩河流域一些王朝的情況。當(dāng)時(shí)，兩河流域的阿契美尼德王朝在稱呼君主時(shí)，其實(shí)有“套路”可循，通常是：“某某，偉大之王，萬王之王……”而格羅特芬德得到的一份銘文正是出自阿契美尼德王朝首都波斯波利斯。他猜想，這份銘文中一定會(huì)有這些稱呼，于是開始反復(fù)研究這份銘文。

后來，他發(fā)現(xiàn)有一組符號(hào)果然反復(fù)出現(xiàn)，并由此推測(cè)這個(gè)符號(hào)很可能就是“王”字。然后，他又按照之前的“套路”進(jìn)行推測(cè)，第一個(gè)“王”字前面的字符，就應(yīng)該是某位國王的姓名，第二個(gè)和第三個(gè)應(yīng)該是共同構(gòu)成了“萬王之王”這個(gè)詞組。接下來，他又開始推測(cè)這份銘文中提到的幾個(gè)國王是誰。這個(gè)工作的難度小一些，因?yàn)楣糯ㄋ箛醯淖鹛?hào)是可以在希臘史學(xué)家的著作中查詢到的。

經(jīng)過不懈努力，1802年9月4日，格羅特芬德在哥廷根科學(xué)院宣讀了他的論文，宣布自己解讀出來三個(gè)古代波斯國王的姓名和十多個(gè)楔形文字字符，一時(shí)引起了學(xué)界轟動(dòng)。他的釋讀雖然只是起步，并且后來還被證實(shí)有些是錯(cuò)誤的，但這種開創(chuàng)性的工作思路為以后楔形文字的全面釋讀打下了基礎(chǔ)。就這樣，這位中學(xué)教師憑著自己的大膽猜測(cè)和小心求證，創(chuàng)造了一個(gè)一流學(xué)者都沒有做到的學(xué)術(shù)奇跡。