有的人曾問，地震是怎樣定級的?震級和烈度是一回事嗎?早在19世紀(jì)末和20世紀(jì)初，意大利和瑞士的科學(xué)家都曾提出過劃分震級的方法，不過，這些標(biāo)準(zhǔn)都是按照地震造成破壞的程度為依據(jù)，大致相當(dāng)于今天我們所說的“裂度”，并非真正表示地震本身的強度。

1939年，美國人里奇特和古騰堡，在分析加州發(fā)生過的地震時，試圖設(shè)立一種能直接反映地震實際強度的分級法，即分成大、中、小三類?？衫锲嫣卦谘芯繒r發(fā)現(xiàn)：越是強的地震，留下的曲線振幅就越大!里奇特意識到，這是一種劃分震級的理想?yún)⒖家罁?jù)。后來，古騰堡建議，如果某次地震使距離震中100公里處的標(biāo)準(zhǔn)地震儀的劃針擺動1微米。即記錄下的曲線振幅寬1微米，這次地震就定為一級;如果曲線振幅寬達10微米，地震強度則要定做二級;依次類推，震級每高一級，曲線振幅應(yīng)該擴大到前一級的10倍。這就是現(xiàn)今國際上通用的里氏震級表的誕生。

“里氏震級”有沒有上限呢?長期以來，科學(xué)家一直認(rèn)為不可能發(fā)生超過8.5級的大地震。但從1979年起，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)確實發(fā)生過更強的地震。例如，1964年阿拉斯加大地震原定為8.4級，實際上達到9.2級：造成空前破壞的1960年智利大地震，當(dāng)初定為9.2級，現(xiàn)在測定竟有9.5級，是近幾百年來的最強地震。