晚清政壇上的帝后黨爭中，李鴻章與翁同龢總是站在對立面，二人間的矛盾愈演愈烈，不可調(diào)和。帝黨以科舉正途出身的中樞京官為主，翁同穌等成為中堅力量。光緒帝親政后，慈禧太后唯恐其大權(quán)旁落，重用一些權(quán)臣來制衡帝黨，而這些權(quán)臣也需要依靠慈禧的權(quán)力來馳騁宦海，施展自己的政治抱負(fù)，而后黨的骨干人物主要有李鴻章、奕勵、榮祿等人。

清末民間流行著一副著名的對聯(lián)“宰相合肥天下瘦，司農(nóng)常熟世間荒”，這對聯(lián)不僅體現(xiàn)了李鴻章與翁同龢的身份與籍貫，還暗含二人羈絆太深之意。

翁同龢，江蘇常熟人，道光十年(1830年)出生。官居戶部尚書、協(xié)辦大學(xué)士、軍機(jī)大臣總理各國事務(wù)大臣等，其父翁心存是咸豐、同治兩朝的宰相兼帝師。翁心存有四子，長子翁同書官至安徽巡撫、第三子翁同爵官至湖北巡撫，翁同穌是第四子在咸豐六年考中狀元。翁家在晚清政壇上名重一時。

李鴻章，安徽合肥人，道光三年(1823年)出生。李鴻章年少時便登科及第，于道光二十七年考中進(jìn)士。李鴻章在晚清時期位高權(quán)重，與他在鎮(zhèn)壓太平天國時的顯赫戰(zhàn)功密切相關(guān)。咸豐末年，李鴻章從老師曾國藩的幕府中獨立出來，建立了淮軍，在保衛(wèi)上海和后期滅太平軍及圍剿東、西捻軍的戰(zhàn)事中屢建戰(zhàn)功，并因此聲名大噪。隨后任兩江總督、湖廣總督直隸總督兼北洋通商大臣等。晚清四十年發(fā)生的大事幾乎都與李鴻章有關(guān)聯(lián)。

李鴻章與翁同龢的結(jié)怨同曾國藩有關(guān)。

1861年翁同書做安徽巡撫時，適逢太平軍進(jìn)攻定遠(yuǎn)縣城，翁同書無力抵抗，定遠(yuǎn)被太平軍攻占。而后，翁同書退守壽州。壽州城內(nèi)的團(tuán)練首領(lǐng)孫家泰、蒙時中等與城外團(tuán)練首領(lǐng)苗沛霖互相仇殺，苗叛變，轉(zhuǎn)攻壽州。清政府令翁同書小心處置。但翁處置失當(dāng)，致使壽州失守。曾國藩上奏疏嚴(yán)劾翁同書，最后翁同書被判發(fā)往新疆充軍。

世間盛傳曾國藩彈劾翁氏的奏疏為李鴻章起草，從此翁同龢與李鴻章結(jié)下梁子。

此后，李鴻章與翁同龢身為朝廷兩大權(quán)臣，兩人之間事事針鋒相對，特別是在北洋水師經(jīng)費問題上水火不容。

1875年，時任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章創(chuàng)設(shè)北洋水師(亦稱北洋海軍)，從創(chuàng)設(shè)之初直到甲午中日戰(zhàn)爭北洋水師覆滅前，雖然取得一定的成效，但是它的發(fā)展受到多方掣肘。

1887年，河南鄭州黃河決堤，戶部奉旨商議預(yù)籌賑災(zāi)需款的辦法時，任戶部尚書的翁同酥便借機(jī)以賑災(zāi)籌款為名，暫停購置北洋炮艦。

1891年4月，戶部決定“南北兩洋購買洋槍、炮彈、機(jī)器事，暫停兩年，所有銀子解部充餉，其幕后指使者正是翁同龢。

翁同穌認(rèn)為“海疆無事”，不贊成李鴻章花費巨資建設(shè)北洋水師。而大清朝廷竟然聽取了翁同穌的建議，作出停購炮艦的決策，使得北洋水師經(jīng)費的籌集愈加困難。

1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，李鴻章認(rèn)為不能輕易開戰(zhàn)，翁同穌則堅決主戰(zhàn)。李鴻章知道雖然北洋水師艦隊規(guī)模與日本相當(dāng)，但總噸位比不上日本，艦艇速度戰(zhàn)斗力亦較之日本相對落后，指揮人才的缺乏爭更是使北洋水師雪上加霜。近些年由于停購船炮，北洋艦隊未添新艦，鐵甲快艦只有八艘。而日本每年都添置款為鐵快新船，若是在海上交鋒，恐怕難以取勝。而陸軍更是捉襟見肘，弱不禁風(fēng)。中日之爭應(yīng)寄希望于西方列強的調(diào)停，盡量避免戰(zhàn)爭。

翁同穌在甲午戰(zhàn)爭前卻是極力推行他的主戰(zhàn)主張，發(fā)動清流派以實現(xiàn)主戰(zhàn)派的意志。翁同穌、文廷式、張謇在當(dāng)時成為最活躍的主戰(zhàn)派。翁同穌積極籌劃備戰(zhàn)方案，要求李鴻章應(yīng)迅速派出各軍，調(diào)良兵譴名將，集兵力壯大聲勢。

翁同穌的學(xué)生也認(rèn)為中國打不贏日本，但翁同穌卻堅持己見，他認(rèn)為北洋海陸兩軍是有能力與日本一決雄雄的，并想借此機(jī)會試一試北洋海軍到底戰(zhàn)力如何。

甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，由于戰(zhàn)場連連失利，李鴻章及其部下將領(lǐng)不斷受到翁同穌等人的彈劾，要求嚴(yán)懲北洋諸將，并給李鴻章按上了八條大罪。

李鴻章與翁同龢之爭使得人心渙散。前線戰(zhàn)場上情勢危急，后方朝廷中卻非議不斷。將兵們不僅要對付強大的敵人，還要擔(dān)心朝臣的彈劾。后方各軍的支援總是遲遲不到，北洋海陸軍也沒能守住疆土。

李鴻章與翁同龢之爭嚴(yán)重耽誤備戰(zhàn)。翁同穌等人堅決主戰(zhàn)，而李鴻章首先寄希望于外國調(diào)停，外國調(diào)停失敗后又繼續(xù)觀望，以致失去備戰(zhàn)的最佳時機(jī)。