清光緒26年(1900年)6月11日大英帝國(guó)、美利堅(jiān)合眾國(guó)、法蘭西第三共和國(guó)、德意志帝國(guó)、俄羅斯帝國(guó)、日本帝國(guó)、奧匈帝國(guó)、意大利王國(guó)等國(guó)派遣的2,000多人組成的聯(lián)合遠(yuǎn)征軍，由英國(guó)海軍中將西摩爾率領(lǐng)，強(qiáng)占火車(chē)由天津駛往北京。8月14日，聯(lián)軍抵達(dá)京城，是為八國(guó)聯(lián)軍侵華。

這是中國(guó)近代史上一件大事，在此之后，清政府簽訂《辛丑條約》付出龐大的賠款，并喪失多項(xiàng)主權(quán)。有文章指出，影響所及，清帝國(guó)內(nèi)部及遼東之權(quán)力平衡，亦受重大沖擊，間接導(dǎo)致清廷衰落。

后人給出種種理由，論證清軍從武器裝備到軍事素質(zhì)都不如西方的現(xiàn)代化軍隊(duì)，輸是理所當(dāng)然的事情。這無(wú)疑是站不住腳的，黑旗軍在越南抵抗法國(guó)軍隊(duì)獲得了多次勝利，八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)兵也在廊坊遇到殊死抵抗，進(jìn)退不能。在聯(lián)軍重振旗鼓后，從6月17日至7月14日為止的近一個(gè)月里，天津軍民展開(kāi)了一場(chǎng)規(guī)?？涨暗某鞘斜Ｐl(wèi)戰(zhàn)。

雖然有人論證天津保衛(wèi)戰(zhàn)的成果是義和團(tuán)的功勞，譬如中國(guó)歷史教科書(shū)寫(xiě)作“以義和團(tuán)為主體的反抗外來(lái)侵略的戰(zhàn)爭(zhēng)”，然而無(wú)法遮掩的事實(shí)是，無(wú)論是總指揮裕祿還是主將聶士成都是清廷正規(guī)軍，防守也是以清軍為主。在月余的戰(zhàn)爭(zhēng)中，清軍造成聯(lián)軍死傷九百余人，其中校以上軍官25名。最終，天津在聯(lián)軍的不斷增兵以及清軍自身失誤中失守。

吊詭的是，此后聯(lián)軍再也沒(méi)有遇到一場(chǎng)像樣的戰(zhàn)斗。8月2日，聯(lián)軍集兵二萬(wàn)自天津沿運(yùn)河兩岸進(jìn)發(fā)，盡管當(dāng)時(shí)京津之間的清軍及拳民合計(jì)有15萬(wàn)之多，但聯(lián)軍沿途并未遭遇強(qiáng)力抵抗。只是時(shí)值仲夏，氣候炎熱潮濕，加上沿途濃密的玉米地形成天然屏障，導(dǎo)致聯(lián)軍14日才抵達(dá)北京城外。

如果15萬(wàn)清軍以及義和團(tuán)奮起抵抗，2萬(wàn)人馬的八國(guó)聯(lián)軍能保存多少抵達(dá)京城是個(gè)未知數(shù)，而他們?yōu)槭裁床扇〔坏挚拐?這個(gè)鍋，要慈禧太后、甚至道光來(lái)背。

道光二十年，也就是1840年，林則徐虎門(mén)銷(xiāo)煙引來(lái)了英軍。8月9日，英軍抵達(dá)天津大沽口，威脅北京。驚慌失措的道光帝一面令直隸總督琦善議和，一面令兩江總督伊里布查清英軍攻占定海的原因。在得知“只要清廷懲治林則徐”就可以解決所有問(wèn)題后，道光帝對(duì)林則徐的的處罰毫不手軟。

此后，通過(guò)懲辦當(dāng)事官員來(lái)安撫洋人的憤怒，成為同治皇帝、慈禧太后處理類(lèi)似事件的范本。

同治九年(1870年)，天津發(fā)生教案，這件事本來(lái)脈絡(luò)清晰、曾國(guó)藩處置得當(dāng)。結(jié)果清廷因急于平息法國(guó)的怒氣，推翻了曾的定論，將天津府、縣官員張文藻、劉杰發(fā)遣黑龍江贖罪，并“緝拿”了20名“兇手”判決死刑，以抵被打死的20名洋人之命。

回到八國(guó)聯(lián)軍侵華一事，慈禧太后自義和團(tuán)崛起后，對(duì)待義和團(tuán)和西方列強(qiáng)的態(tài)度一直搖擺不定。從1900年5月命令主事大臣配合支援義和團(tuán)針對(duì)外國(guó)使館，教堂和商行的暴亂攻擊行動(dòng)到同年6月16日發(fā)出解放拳民的上諭，次日又要滿(mǎn)清親貴統(tǒng)領(lǐng)義和團(tuán)，25日慈禧太后諭榮祿停攻使館，并送蔬果食物等往使館慰問(wèn)，3天后清軍復(fù)攻使館。

搖擺不定的慈禧太后到底要做什么，沒(méi)有人猜得透。如果真如慈禧太后命令那樣將使館攻打下來(lái)，是否轉(zhuǎn)頭就要面對(duì)太后的怒火，誰(shuí)也不清楚。有野史記載，張懷芝奉命重炮攻擊使館區(qū)，張有此顧慮，要榮祿給他書(shū)面命令。榮祿則堅(jiān)決不肯，最后說(shuō)了一句“橫豎炮聲一響，里邊(皇宮)是聽(tīng)得見(jiàn)的?！庇谑菑埿念I(lǐng)神會(huì)。此后炮聲震天，但都打在無(wú)人的空地上。

此雖為野史，卻不失為當(dāng)時(shí)滿(mǎn)朝文武的真實(shí)寫(xiě)照?？峙轮挥袏^力抵抗聯(lián)軍的裕祿與聶士成才是異數(shù)。

在人心散了后，慈禧太后于7月28日處死主和的大臣許景澄及袁昶，8月11日處死聯(lián)元、立山及徐用儀于挽回局勢(shì)毫無(wú)用處，只能帶著光緒皇帝一路西逃而去了。