社會主義(socialism)是一種社會學思想，主張整個社會應(yīng)作為整體，由社會擁有和控制產(chǎn)品、資本、土地、資產(chǎn)等，其管理和分配基于公眾利益。19世紀30至40年代，“社會主義”的概念在西歐廣為流傳，發(fā)展出不同分支。

馬克思和恩格斯對社會主義發(fā)展出了他們的理論體系，亦認為社會主義社會是資本主義社會向共產(chǎn)主義社會過渡的社會形態(tài)。

社會主義的最初形態(tài)是空想社會主義，時間從16世紀初到19世紀30—40年代，其影響幾乎遍及歐洲，并達于美洲。社會主義最早產(chǎn)生于英國。1516年英國人托馬斯·莫爾撰寫了一部《關(guān)于最完美的國家制度 烏托邦新島的既有益又有趣的金書》，由此莫爾而成為空想社會主義的鼻祖。

資本主義生產(chǎn)方式的出現(xiàn)，是空想社會主義產(chǎn)生的現(xiàn)實前提。16世紀的西歐，科學技術(shù)的迅速發(fā)展，社會勞動分工的細化，促進了商品生產(chǎn);新航路的開辟，新大陸的發(fā)現(xiàn)，擴大了世界市場。在這些因素共同作用下，封建社會自給自足的小生產(chǎn)方式開始瓦解，資本主義生產(chǎn)方式逐步形成;手工業(yè)者和農(nóng)民的兩極分化速度加快，資產(chǎn)者和無產(chǎn)者兩支新生的階級力量登上歷史舞臺?？?middot;馬克思和弗里德里希·馮·恩格斯在《共產(chǎn)黨宣言》中說：“資產(chǎn)階級在它已經(jīng)取得了統(tǒng)治的地方把一切封建的、宗法的和田園詩般的關(guān)系都破壞了。它無情地斬斷了把人們束縛于天然尊長的形形色色的封建羈絆，它使人和人之間除了赤裸裸的利害關(guān)系，除了冷酷無情的‘現(xiàn)金交易’，就再也沒有任何別的聯(lián)系了。”

緊隨英國之后的，是法國、德國等國的資本主義發(fā)展。從簡單協(xié)作手工業(yè)到工場手工業(yè)，再到大機器工業(yè)階段，期間經(jīng)歷了地理大發(fā)現(xiàn)、德國宗教改革、法國啟蒙運動等重大歷史事件，有力催生和促進了空想社會主義的理論和實踐，并綿延經(jīng)歷了不同階段。特別是1789年的法國資產(chǎn)階級大革命，摧毀了法國的封建關(guān)系，確立了資產(chǎn)階級的統(tǒng)治地位。然而，在新的社會制度下，廣大勞動群眾處于新的枷鎖之中，仍然是政治上無權(quán)，經(jīng)濟上更加貧困。資本主義社會活生生的現(xiàn)實，打破了啟蒙學者對這個新社會的華美預(yù)言，無異于一幅令人極度失望的諷刺畫。馬克思在《資本論》中指出的：“資本來到世間，從頭到腳，每個毛孔都滴著血和骯臟的東西。”在那個時代，巴爾扎克的《人間喜劇》、雨果的《巴黎圣母院》和《悲慘世界》、狄更斯的《霧都孤兒》和《大衛(wèi)·科波菲爾》等作品，都以辛辣尖銳的筆法，無情揭露了資本主義社會的虛偽、貪婪、兇殘，描寫了下層民眾的悲慘處境，反映了勞苦大眾的抗爭。在這樣的社會歷史條件下，無產(chǎn)階級改變社會現(xiàn)狀的愿望和要求日益強烈。

空想社會主義是適應(yīng)早期無產(chǎn)階級渴望改變現(xiàn)狀的需要產(chǎn)生的。在資本主義制度下，無產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級是利益根本對立的兩大階級，它們從一開始就存在著矛盾與斗爭。最初，無產(chǎn)階級對資本主義的認識和斗爭是表面的，他們并不理解資本主義的本質(zhì)，不理解自己遭受剝削和奴役的真正原因，他們采取的斗爭方式，多是本能的反抗和消極的抵制，往往把工廠和機器視為貧困的根源，采取破壞工廠、搗毀機器的行動。這些行動表明，當時的無產(chǎn)階級還非常幼稚，但無產(chǎn)階級反對資產(chǎn)階級斗爭的序幕從此拉開了。在不成熟的資本主義發(fā)展狀況下，不成熟的無產(chǎn)階級渴望改變自身生存條件的需要，導(dǎo)致產(chǎn)生了空想社會主義。恩格斯指出：“不成熟的理論，是同不成熟的資本主義生產(chǎn)狀況、不成熟的階級狀況相適應(yīng)的。解決社會問題的辦法還隱藏在不發(fā)達的經(jīng)濟關(guān)系中，所以只有從頭腦中產(chǎn)生出來。”

資產(chǎn)階級啟蒙思想也是空想社會主義產(chǎn)生的直接思想材料。18世紀法國資產(chǎn)階級的一些代表人物掀起了一場聲勢浩大的思想解放運動，即啟蒙運動。他們運用理性論的思想武器，對封建專制制度和維護這種制度的宗教神學進行猛烈批判。啟蒙運動的興起和發(fā)展，不僅為資產(chǎn)階級革命做好了輿論準備，而且促進了現(xiàn)代無產(chǎn)階級先驅(qū)者意識的覺醒。18世紀的空想社會主義思想家，如讓·梅葉、摩萊里、馬布利、格拉古·巴貝夫等，就深受啟蒙運動思想家的影響，他們的著作中充滿了“理性”、“平等”、“公平”、“正義”、“和諧”等詞句。19世紀初的空想社會主義者也受啟蒙思想家的影響。恩格斯指出，三大空想社會主義者的學說，“就其理論形式來說，它起初表現(xiàn)為18世紀法國偉大的啟蒙學者們所提出的各種原則的進一步的、據(jù)稱是更徹底的發(fā)展。”

19世紀初期的空想社會主義，是空想社會主義發(fā)展到頂峰的時期，其主要特點是：批判矛頭直接對準資本主義制度;理論上提出了經(jīng)濟狀況是政治制度的基礎(chǔ)，私有制產(chǎn)生階級和階級剝削等觀點，并用這種觀點去分析歷史和現(xiàn)狀，從而預(yù)測到資本主義制度的剝削本質(zhì);在設(shè)計未來社會藍圖時以大工廠為原型，完全拋棄了平均主義和苦修苦煉的禁欲主義，使社會主義成為一種具有高度的物質(zhì)文明和精神文明的社會。這時期的空想社會主義者以圣西門、傅立葉和歐文為代表。1824年羅伯特·歐文在美國印第安納州買下1214公頃土地，開始新和諧移民區(qū)實驗，但實驗以失敗告終。