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1004年(景德元年)，遼圣宗耶律隆緒和其母蕭太后調(diào)動二十萬大軍南下入侵北宋，一路勢如破竹，攻到黃河北岸的澶州(今河南濮陽)，直接威脅京城汴梁(今河南開封)，在一番驚慌失措后，宋真宗在宰相寇準(zhǔn)的說服下，決定御駕親征。

宋遼兩軍在澶州展開攻守戰(zhàn)，在混戰(zhàn)中，宋軍利用飛弩射殺了遼軍統(tǒng)帥蕭撻覽，重創(chuàng)遼軍士氣，由于遼軍也是的孤軍深入，給養(yǎng)也困難，所以，宋遼開始決定議和。

曹利用(?—1029年)當(dāng)時(shí)正因匯報(bào)事情在朝廷，樞密院便推他為出遼使者。宋真宗便授曹利用為閣門祗候、崇儀副使出使遼國談判議和。

曹利用北行前，宋真宗當(dāng)面交待：“契丹南來，不求地則邀賂爾。關(guān)南地歸中國已久，不可許;漢以玉帛賜單于，有故事?！?《宋史-曹利用傳》)宋真宗的意思便是除了不可割地，其他的都可以仿照以前的朝代，給他們點(diǎn)財(cái)物。

隨后，曹利用在與蕭太后的當(dāng)面談判中，憑借自己的三寸不爛之舌，最后以三十萬歲幣的代價(jià)換得了遼軍退兵與邊境的安定。此舉既符合朝廷大部分人的期望，也沒突破宋真宗的底線，宋真宗認(rèn)為這是宋朝談判的“勝利”，為此還大搞慶祝活動。這樣，曹利用變成了朝廷的功臣。

不久，宜州(今廣西宜州)發(fā)生兵變，嶺南騷動，宋真宗又想到了曹利用，任命他為廣南安撫使，帶兵前去平定。曹利用率軍巧妙克敵，很快就平定了嶺南之亂，凱歌而歸。

有了出使遼軍順利簽訂和平協(xié)定、平定嶺南這兩件大功勞，曹利用隨即積累了許多同僚一輩子無法積累的資本，之后一路升遷出任客省使、嘉州防御使，后出任鄜延路總管。大中祥符七年(1014年)，任樞密副使，升宣徽北院使、同知院事，又進(jìn)升為知院事，最后升任樞密使、同中書門下平章事、兼侍中，成了與宰相平起平坐的最高軍事長官。

曹利用登上高位后，頗以功勞自持。他曾經(jīng)與宰相李迪作比較：“以片文遇主，臣不如迪;捐軀以入不測之虜，迪不逮臣也?！币馑际菍懳恼挛也蝗缋畹?，但論殺敵報(bào)國，浴血奮戰(zhàn)，李迪遠(yuǎn)不如我。驕傲之情，溢于言表。

但凡大權(quán)在握的人，十分權(quán)力用七、八分，往往上下都滿意;十分權(quán)力用到了十一、二分的話，就容易引起爭議，變成權(quán)臣。而曹利用大權(quán)在握后，總是把手中的權(quán)力用到極致，甚至越權(quán)自大，不知不覺中就變成了權(quán)臣。

乾興元年(1022年)，一路提拔重用并對他百般依賴的宋真宗病逝，13歲的宋仁宗即位，朝政由劉太后垂簾聽政。這種“子幼母疑”的特殊時(shí)期，只會對權(quán)臣更加提防。

劉太后開始也是非常尊敬曹利用，但曹利用沒有覺察到劉太后故意親近背后的試探心理，反而顯示出比宋真宗時(shí)代更加專橫傲慢。而劉太后給身邊的宦官或娘家人一點(diǎn)小恩小惠，曹利用常常頂著不辦。

于是，有人開始在劉太后耳邊打小報(bào)告，說太后施恩，曹利用阻止，但別人找他老婆辦，立馬就能辦成。劉太后當(dāng)下試驗(yàn)了一把，果然如此，劉太后大怒。

不久，又有人告發(fā)曹利用的侄子趙州(今河北趙縣)兵馬監(jiān)押曹汭，說他喝醉酒竟然穿上了黃衣，逼著別人喊自己萬歲，被依法處死，曹利用因此受到株連。

劉太后開始先免掉了他的樞密使一職，先貶鄧州(今河南鄧州)，再貶隨州(今湖北隨州)，最后貶房州(今湖北房縣)，此時(shí)，朝廷中沒有一個(gè)人替他說句公道話。曹利用幾乎是在一夜之間眾叛親離，跌落萬丈深淵。

而在一路被貶的途中，又有宦官緊緊尾隨著，并數(shù)落、打擊他。曹利用本出身行伍，性格素來剛烈，不堪受辱之下，終于在去房州的路上上吊身亡，完成了他從功臣到權(quán)臣，又從權(quán)臣到罪臣的一生。

當(dāng)然，這些都是正史《宋史》中的記載，而野史對曹利用的落難記載有所不同，宋代王铚在《默記》中說是劉太后設(shè)計(jì)除掉的曹利用。無論正史還是野史，歸根到底還是說明曹利用作為權(quán)臣，已經(jīng)對劉太后母子的皇權(quán)構(gòu)成了威脅，結(jié)局注定是這樣令人唏噓的了。