李適于天寶元年出生于長安東宮里，他的母親是李亨的嫡長子李豫的正妻沈氏，也就是后來的沈皇后，在這一年的十二月他被封為郡王。所以李適的身份既是嫡出又是長子，地位及其尊貴。755年12月16日唐朝爆發(fā)安史之亂，少年的李適跟唐玄宗過上了顛沛流離的逃亡生活。

762年11月，史朝義被自己的部將所殺，“安史之亂”宣告結(jié)束，天寶元年他的父親李豫即位，史稱唐代宗。同時李適被封為天下兵馬大元帥，在五月的時候擔(dān)任元帥的李適又被封為了魯王，同年八月被封為雍王。唐代宗即位后，仿照當(dāng)年的模式，其實就是想讓兒子“鍍金”，增加他的威望。歷時多年、影響巨大的安史之亂在李適掌軍期間被徹底平定了，寶應(yīng)第二年李適因為有功就被封為了尚書令，跟郭子儀、李光弼等名將一起被朝廷列為了功臣。廣德二年李適就以自己是長子的身份坐上了皇太子之位，當(dāng)上太子的李適非常的勤奮好學(xué)，克欲簡譜，代宗對他極為滿意。而李適又是一個有主見的人，即使有時候與代宗政見不同也都能讓皇帝滿意，所以代宗不少政事都主動詢問他的意見。

779年5月，唐代宗病死，李適即位，史稱唐德宗。在建中元年的時候大臣們就尊稱李適叫做圣神文武皇帝。在為代宗守喪期間，李適就展現(xiàn)出他的賢明形象。按照規(guī)定，服喪期間，李適等皇子是不能夠吃有鹽的食物的，他下令一切喪典禮儀都嚴(yán)格按照舊法的規(guī)章，不僅如此他還要求其他的皇子跟他一起。他曾經(jīng)召見韓王吃過飯，只吃馬的齒羹然后里面是不放鹽還有奶酪的。

李適執(zhí)政之后第一件事就是嚴(yán)懲宦官，對朝政進(jìn)行大刀闊斧地改革：首先，他疏遠(yuǎn)、打壓日益猖獗的宦官集團(tuán)，他認(rèn)為寵愛宦官長此以往必會危害社稷。有一次李適派一個宦官去給大將李希烈宣旨，后來李適意外得知李希烈給了這個宦官送了大量的財物，李適下令直接將這個人活活杖斃了。此后朝廷內(nèi)再也不敢違法亂紀(jì)，其次李適重用郭子儀等朝廷忠良，凡事樂于接受他們的意見，一時間大唐政治清明。

李適在位前期，堅持信用文武百官，嚴(yán)禁宦官干政，改行“兩稅法”，頗有一番中興氣象。之后任用幸臣盧杞等，并在全國范圍內(nèi)增收雜稅致使民怨日深、政局轉(zhuǎn)壞。建中二年(781年)，發(fā)動了削藩戰(zhàn)爭，致使二帝四王之亂接連爆發(fā)，李適輾轉(zhuǎn)奉天、梁州等地，依靠宰相李泌及大將李晟等協(xié)力平亂。經(jīng)過涇師戰(zhàn)亂逃竄的期間，李適就漸漸的對太監(jiān)的態(tài)度也轉(zhuǎn)換，后來李適就將禁軍等多種的事情都交給了竇文場等人。在興元元年李適讓太監(jiān)竇文場還有霍仙鳴分為神策軍兩個廂的統(tǒng)領(lǐng)。自從朱泚的的叛變李適就感覺到了錢財?shù)闹匾匀缓缶烷_始轉(zhuǎn)變了自己以前態(tài)度，他還要求各個地方的官員每年進(jìn)貢繳納財后來被稱為宣索。

自此，唐朝陷入外有藩鎮(zhèn)割據(jù)、內(nèi)有宦官專權(quán)的尷尬局面。關(guān)于后世對唐德宗的評價很低，到了北宋時期，天下人還說唐德宗是“至闇之主”。李適登位之初確是想要有所作為的，他親賢臣、遠(yuǎn)小人，對朝政也是大刀闊斧地進(jìn)行改革。他預(yù)見到了藩鎮(zhèn)割據(jù)的危害，也一度取得了巨大的成果。不過殘酷的現(xiàn)實很快便將他從一個理想主義者變?yōu)榱爽F(xiàn)實主義者，他默許藩鎮(zhèn)的存在，又大力提拔身邊的宦官，最終將唐王朝推向了一條不歸路。