明成祖朱棣起兵靖難成功后，燕王朱棣是通過靖難起事奪取皇位，以武力非法奪取了建文帝政權，人民對朱棣王朝的正統(tǒng)性不是很認可。朱棣為了能夠加強中央集權，1420年12月他設立了東廠，全名為東輯事廠。這個機構(gòu)主要由宦官掌握，直接對皇帝負責。督察院、大理寺、刑部都無權干涉其運作，權力之大也是少有匹敵。

朱棣打破朱元璋定下的祖制，一反太祖關于宦官不得干預政事的禁令，重用親信宦官為東廠首領，同時朱棣還有讓其監(jiān)視錦衣衛(wèi)的意圖。起初東廠是直接接受明成祖朱棣的統(tǒng)領，后來指揮管理權下放到了宦官的手中，權力超過了錦衣衛(wèi)?！皷|緝事廠”因位于皇宮的東華門外(一說東安門北)。東廠的首領稱為東廠掌印太監(jiān)也稱廠公或督主，由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)中位居第二、第三者擔任。而東廠的屬官和下屬分支是由錦衣衛(wèi)補任，前期的東廠只負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，到了明朝末年，東廠增設了自己的監(jiān)獄。

朱棣作為帝國最高統(tǒng)治者，為何他還要設置這樣的一個機構(gòu)?他在擔心什么?’

洪武二十年被廢除，權力過大的錦衣衛(wèi)被廢除，朱元璋廢除宰相，還要把地方權力分為三部分的目的就是中央集權，所有權力集中在皇帝一人身上。朱棣也可以算個勤奮的勞模，不過跟他父親比起來還要差點，所以朱棣設置了內(nèi)閣。想來朱棣設置東廠大多是為了監(jiān)視和威懾官員，讓他沒有想到的是宦官權力的觸角可以深入到各個州府縣，甚至還能擁有軍權。朱棣一手締造的東廠遺臭萬年，是明朝最臭名昭著的特務組織，史料記載“蓋明世宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始?！倍鞔鹿僖脖豢躺狭俗顨埲剃幎镜睦佑?。

早在朱棣靖難之時，宦官就是朱棣的喉舌，建文帝的動向基本都是由宦官傳達到朱棣耳中。嘉靖年間，黃錦與皇帝一起長大也成為了嘉靖最信任的宦官，并提拔為東廠提督且掌管司禮監(jiān)。他們們不僅能把皇帝生活照顧好，還能從皇帝手中要得官職和賞賜。實際上，朱棣很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他設置了相應的限制，他只能選擇宦官來領導東廠。

宦官作為獨立政治力量登上歷史舞臺，宦官和東廠對明帝國影響深遠，也可以說他是明滅亡的重要原因之一。