1368年朱元璋稱帝建立大明朝，推翻了元朝的殘暴的統(tǒng)治，暴君朱元璋處死了很多跟隨他打江山的功臣。洪武十五年(1382)，朱元璋為了加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，設(shè)立了錦衣衛(wèi)這一特殊機(jī)構(gòu)。在古代中國，皇帝為了加強(qiáng)自身集權(quán)統(tǒng)治，或多或少都會(huì)用一些特殊的手段來維護(hù)自己的權(quán)益。

錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使，由皇帝的親信武將擔(dān)任，直接向皇帝負(fù)責(zé)。他們可以逮捕任何人，包括皇親國戚，他們專門打聽官員和民間的情報(bào)，只對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，所有情報(bào)經(jīng)過處理遞交給朱元璋，暗殺那些對(duì)與明朝有危害的官員，并進(jìn)行不公開的審訊。這在當(dāng)時(shí)是一支令所有畏懼的組織，到了明成祖朱棣的時(shí)候又加設(shè)了東廠這一秘密組織。錦衣衛(wèi)的主要職能為"掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕"， 還有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰(zhàn)爭中，就收集了大量的日軍軍情。此外錦衣衛(wèi)掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動(dòng)。

朱元璋為什么要設(shè)立錦衣衛(wèi)機(jī)構(gòu)?錦衣衛(wèi)成立的目的，就是為皇帝提供情報(bào)，是為了了解自己身邊的大臣以及百姓的所言所行特意設(shè)立的機(jī)構(gòu)。別小看錦衣衛(wèi)他們的存在，他們的首領(lǐng)都是皇帝身邊最親近的武將并且只對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，錦衣衛(wèi)當(dāng)時(shí)的地位是任何大臣甚至皇子都不能命令他們，甚至還要接受他們的監(jiān)視。中國古代一直有這樣一個(gè)現(xiàn)象，那就是和皇帝一起吃苦的時(shí)候比較容易，但是當(dāng)享福的時(shí)候就比較難了。開國創(chuàng)業(yè)一起打拼，無話不談。到了天下穩(wěn)定的時(shí)候，皇帝是無法容忍他們的存在。這也導(dǎo)致當(dāng)時(shí)朝堂人人自危，所有人都陷入相互指責(zé)，相互告發(fā)的困境。

在明朝，錦衣衛(wèi)是一個(gè)獨(dú)立的部門，所有的活動(dòng)是不需要經(jīng)過其他部門審閱和審批的。洪武二十年(1387)，因?yàn)殄\衣衛(wèi)有非法凌辱、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚毀錦衣衛(wèi)刑具，廢除了他們的這項(xiàng)職能。到了明成祖繼位之后又重新建立起來了錦衣衛(wèi)，還特意有設(shè)立了另一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)東廠。

錦衣衛(wèi)在當(dāng)時(shí)的權(quán)力之大令大臣害怕，令人生畏。擁有特權(quán)讓他們胡作非為、貪贓枉法再加上明朝皇帝對(duì)錦衣衛(wèi)的寵信，造成了社會(huì)的混亂不堪，讓明朝的政治環(huán)境受到了極大的破壞，這也是明朝衰敗的一大隱患。