難陀王朝創(chuàng)立者出身低卑。一說是國王與首陀羅婦女生下了摩訶帕徳摩。另一說由公元1世紀古羅馬史學家昆塔斯庫底烏斯提出:一名理發(fā)匠獲得王后寵愛，謀殺了國王，再作為諸王子的監(jiān)護人而奪了王權(quán)，然后處死這些年輕的王子。這個理發(fā)匠另外與一名高等妓女生了一個兒子，此人便是摩訶帕德摩難陀。難陀王朝雖然出身低卑，但一度是強大的王國。摩訶帕德摩既有能力，又有權(quán)勢，《往世書》稱他“剎帝利的嬰滅者”，由此推斷，他攻城略地，屢立戰(zhàn)功。難陀王朝曾一統(tǒng)印度北部并向南印度擴展。

摩訶帕德摩的王位由其八個兒子先后繼承，據(jù)希臘學者描述，國王擁有大量財富，并且指揮著一支2萬騎兵、20萬步兵、2千輛戰(zhàn)車和3千頭大象組成的軍隊。希臘人還告訴我們，難陀王朝開掘運河，修建灌溉工程。由于印度此時風調(diào)雨順，連年豐收，加上井井有條的租稅征集，難陀王朝在經(jīng)濟上蒸蒸日上。正當難陀王朝躊躇滿志向夢想的帝國邁進時，一位年輕才俊旃陀羅笈多的出現(xiàn)，將難陀王朝進一步的發(fā)展腰斬了。公元前321年，難陀王朝戛然而止，退出了歷史舞臺。公元前6世紀至公元前4世紀，印度歷史上發(fā)生了一系列重大的變化。

政治上，北印度由小邦林立到統(tǒng)一的政治國家;經(jīng)濟上，涌現(xiàn)出大量城鎮(zhèn)，手工業(yè)和商業(yè)高度繁榮;意識形態(tài)上，印度人對吠陀信仰產(chǎn)生了懷疑，出現(xiàn)了“百家爭鳴”的局面。所謂“百家”，意指思想活躍，派別眾多。佛教認為有96學派，耆那教認為有363派別。盡管學派繁雜，究其實質(zhì)大體可分為三類:吠陀信仰;佛教和耆那教;異端與外道。第一類派別中，盡管互有分歧，但都以吠陀為最高權(quán)威。四吠陀在歷史上有過很大作用。五河時期，雅利安人以吠陀經(jīng)維系了團結(jié)，征服了達薩人。

恒河時期他們不斷拓展，征服當?shù)馗魅郝渚用?，由部落成為國家，在此期間吠陀圣典一直是帶領(lǐng)他們前進的旗幟。后來，政治、經(jīng)濟的變化導致了宗教和哲學思索的變化，舊的概念受到了沖擊，新概念帶來了活力。各種民間崇拜和信仰不斷滲入傳統(tǒng)。“吠陀不可更改”的觀念越來越經(jīng)不起沖擊，適應環(huán)境的改變潛移默化地進行著。古羅馬史家?guī)斓蠟跛沟闹魈岬窖爬踩藢ε枷竦某绨?，這是至今能見到的有關(guān)崇拜偶像的最早歷史記載。此時，大多數(shù)神祇已經(jīng)人格化，形體、服飾、言行與人漸趨一致。

這種神與人在形體上、性別上的趨同，必然導向偶像崇拜與廟宇建筑?！栋俚黎髸啡綦[若現(xiàn)地提到原始廟宇，史請則明白無誤地描述出供奉著眾神的寺廟。婆羅門教三相神的教義此時已顯出形。雅利安人初入印度時，神祇眾多但職責不明，如因陀羅是戰(zhàn)神、風暴神、雷神、閃電神等。此時萬神殿里的諸神，有三神威嚴日增，地位不斷提高。“梵天”、“毗濕奴”和“濕婆”盡管形式尚未完備，但已分別體現(xiàn)了“創(chuàng)造意志”、“濟世慈愛”和“惡判決”。

六大哲學派別的形成，既可看到吠陀信仰內(nèi)部斗爭的激烈，又顯示了爭鳴的深化以及由此帶來的積極成果。在印度人看來，“哲學”不僅是各哲學派別的理論，而且也代表宗教派別的主張。這六派哲學是:前思維派(彌曼差派)、后思維派(吠多派)、數(shù)論派、瑜珈派、正理派和勝論派。各派都以各自遵奉為經(jīng)典的奧義書作為根據(jù)。其中前思維派和后思維派對印度以后的思想哲學的影響更大。佛教和耆那教盡管都接受“業(yè)”與“輪回”兩個基本概念，但都反對婆羅門教正統(tǒng)，否認吠陀權(quán)威，都反對種姓制度，都以更接近民眾的俗語傳教。

兩教的創(chuàng)始人都屬剎帝利種姓，幾乎同時在同地域(東印度)進行傳教。佛教的創(chuàng)立者本名喬達摩悉達多，公元前566年出生于尼泊爾南部靠近印度邊境的迦毗羅衛(wèi)的釋迦部落，是酋長之子。他原本娶妻生子，生活無憂。當感悟到塵世快樂的虛渺無常時，他決心尋求解脫真諦。他29歲出家，35歲在菩提樹下悟道，修道成佛后，稱“牟尼”，所以叫釋迦牟尼，意為釋迦部落的“圣賢”。他也稱“佛陀”，意為“獲得正覺者”。釋迦牟尼第一次傳教在薩爾納特的鹿野苑，稱為“初轉(zhuǎn)法輪”，聆聽者為最早的五名信徒。

佛教教義總稱“四締八正道”?！熬啞奔础罢胬怼?，四縮為“苦、集、滅、道”?！翱嗑啞?人之受苦，總為有身;“集締”:貪戀心召集眾苦;“滅締”:除滅貪欲，以為救世;“道締”:通過八正道，可以救世?！鞍苏馈比×x于“盡離邪異故日正，能達涅槃故曰道”，實際是八種修行的方法，即“正見”:見苦、集、滅、道四締;“正思維”:思維而增長真智;“正語”:不做切無禮之語;“正業(yè)”:除邪業(yè)，住于清凈;“正命”:清凈身、口、意三業(yè)，命順正法;“正精進”:強修涅槃之道;“正念”:念正道，無邪道;“正定”:入于清凈之禪定。釋迦牟尼在45年間云游東印度各地，以俗語傳教。80歲涅燊。佛陀圓寂后，信徒們舉行過四次結(jié)集。所謂結(jié)集，即會誦教法，信徒們召開集會并通過會誦編集經(jīng)典，確認這些內(nèi)容是佛陀的教導。第一次結(jié)集是在佛陀的涅槃之年于摩揭陀舊都王舍城召開，有五百僧徒參加。主旨是佛陀涅槃了，倡導大家團結(jié)。大迦葉任司會者，由優(yōu)波離誦出律，阿難通出法。公元前380年，第二次結(jié)集在吠舍離城舉行。