遼朝(公元907年—公元1125年)是中國歷史上由契丹族建立的封建王朝，共傳九帝，享國二百一十年。

公元907年，遼太祖耶律阿保機(jī)成為契丹部落聯(lián)盟首領(lǐng)，916年始建年號，國號“契丹”，定都上京臨潢府(今內(nèi)蒙古赤峰市巴林左旗南波羅城)。947年，遼太宗率軍南下中原，攻占東京開封府(今河南開封)，耶律德光于開封登基稱帝，并改國號為遼，改年號為“大同”。983年復(fù)更名“大契丹”。1007年遼圣宗遷都中京大定府(今內(nèi)蒙古赤峰市寧城縣)。1066年遼道宗耶律洪基復(fù)國號“遼”。1125年被金國所滅。

遼末，貴族耶律淳建立北遼，與西夏共同抗金，后被金滅。遼朝宗室后代耶律留哥與其弟耶律廝不分別建立了東遼與后遼，最后東遼滅后遼，東遼被蒙古所滅。遼亡后，耶律大石西遷到中亞楚河流域建立西遼，定都虎思斡耳朵，1218年被蒙古所滅。1222年西遼貴族在今伊朗建立了小政權(quán)后西遼，后又被蒙古所滅。

遼朝強(qiáng)盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北省南部的白溝河。

契丹族本是游牧民族。遼朝將重心放在民族發(fā)展，為了保持民族性將游牧民族與農(nóng)業(yè)民族分開統(tǒng)制，主張因俗而治，開創(chuàng)出兩院制的政治體制。并且創(chuàng)造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，有效地促進(jìn)遼朝政治、經(jīng)濟(jì)和文化各個方面發(fā)展。遼朝的軍事力量與影響力涵蓋西域地區(qū)，因此在唐朝滅亡后中亞、西亞與東歐等地區(qū)更將遼朝(契丹)視為中國的代表稱謂。

國號作為國家或王朝的標(biāo)志，通常具有命名的鮮明性與使用的穩(wěn)定性。有遼一代則不然，曾多次反復(fù)用“遼”、“契丹”為國號。

史學(xué)界公論，916年，遼太祖耶律阿保機(jī)稱帝建國，國號契丹;太宗大同元年(947年)，遼太宗率軍南下中原，攻占開封滅后晉，耶律德光在開封登基改汗稱帝，并改國號為大遼;圣宗統(tǒng)和元年(983年)，又改稱大契丹，道宗咸雍二年(1066年)，復(fù)號大遼。

關(guān)于契丹首次改國號為“遼”的時間，一般有937、938和947年三種說法。關(guān)于遼改國號的次數(shù)，一般學(xué)者都認(rèn)同這樣的見解，即遼太宗時改國號為遼，遼圣宗時復(fù)號契丹，至遼道宗時復(fù)改國號為遼。從眾多遼代墓志中在契丹或遼的國號前都有“大中央”或“南瞻部洲”的字樣來看，到遼道宗時，已經(jīng)儼然以中國自居了。

也有持不同意見者，認(rèn)為遼曾九改九復(fù)國號，也就是說，遼曾改國號達(dá)18次之多。

“遼”、“契丹”二號的本義，“契丹”可解為“鑌鐵”，乃民族之號;“遼”則國號，得名于遼水。也有學(xué)者認(rèn)為“遼國”一號得名于“遼遠(yuǎn)”之意。有學(xué)者研究“遼”與契丹語“遼”的內(nèi)涵，強(qiáng)調(diào)遼“雙國號制”的意義。也有學(xué)者主張主張契丹是改“晉”為“大遼”，而非改“契丹”為“大遼”。