小乘佛教也叫做“小乘教”，"小乘教法"，略稱“小乘”(Hinayana ，音讀“希那衍那”)，是對三乘佛法中之：“聲聞乘”和“緣覺乘”的統(tǒng)稱。

里面的“乘”是梵文yana(音讀“衍那”)的意譯，指運載工具，比喻佛法濟渡眾生，像舟，車能載人由此達彼一樣。

小乘法門，是以自我完善與解脫為宗旨，其最高果位為阿羅漢果及辟支佛果。聲聞乘修四諦法，自凡夫至阿羅漢，論時間，速者三生，遲者六十劫，其修行的方便有七，得果有四：須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果。緣覺乘修十二因緣，自凡夫至辟支佛，論時間，速者四生，遲者一百劫，其修行重在悟證，悟所到處，便是證所到處，故無明顯的位階可言。

要注意的是:小乘佛教并非指古印度所有的部派佛教，古印度各個部派佛教記載中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,稱為大乘上座部.大眾部中更傳承了很多大乘教法.公元前一世紀大乘佛教超過小乘成為佛教主流,卻不能說之前的就都是小乘!

另外，現(xiàn)代人已較少談到大乘小乘這個分類法。而根據(jù)南傳佛教的定義，南傳佛教統(tǒng)一稱為上座部佛教。

在中國，大小乘佛教是同時傳入中國的。中國漢傳佛教的十三大宗派中，也有專門的多個小乘宗派：毗曇宗、成實宗、俱舍宗等宗派。古印度的經(jīng)量部傳承到中國成為成實宗，有部的一些經(jīng)典傳承到中國成為俱舍宗等。 中國最早流行的禪數(shù)學以及此后的毗曇學、成實宗、俱舍宗等，均屬小乘類。不過，這些小乘部派在中國很快就衰落了。中國的律學和唐代創(chuàng)始的律宗，皆以小乘律本為依據(jù)。目前，中國全面保留的古印度大陸各派的小乘經(jīng)典也非常豐富。

律藏方面，中國的律學和唐代創(chuàng)始的律宗，皆以小乘律本為基礎(chǔ)。中國現(xiàn)存僅小乘律典，就函蓋了眾多古印度宗派：《五分律》為傳承自古印度(化地部)、《四分律》為(法藏部)、《摩訶僧祗律》為(大眾部)、《十誦律》為(說一切有部)以及屬南方上座部的《善見律毗婆沙》等。可見中國全面繼承保存古印度經(jīng)典之狀況。

經(jīng)藏方面，現(xiàn)存較完整保留的南傳佛教巴利文阿含經(jīng)(公元前19~27年斯里蘭卡大寺僧人用僧加羅語寫出，公元5世紀覺音翻譯成巴利語)其中的《長部》、《中部》、《相應部》、《增支部》、《小部》五部 ，前四部漢譯阿含經(jīng)典相應此四部，內(nèi)容大致相同，漢譯阿含經(jīng)四部：《長阿含》傳承自古印度法藏部;《中阿含》屬一切有部;《雜阿含》屬正統(tǒng)一切有部;《增一阿含》屬早期大眾部集結(jié)。尤其漢傳的增一阿含經(jīng)，有學者考證認為其屬于較好保存了早期大眾部集結(jié)經(jīng)典。至于小乘論藏，7世紀玄奘在印度學過大眾部的阿毗達磨論。巴利文系及漢譯說一切有部都有近似的七部論書。漢傳各個部派的論書翻譯保存的也很多。