大乘佛教指能將無(wú)量眾生度到彼岸，佛教中用馬車來(lái)比喻度眾生的工具，大乘的相應(yīng)梵語(yǔ)是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘(或佛乘)為大乘教法。大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱“大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。

傳達(dá)摩西來(lái)，初到東土曾贊嘆“東土神州，好一派大乘氣象!”中國(guó)漢地佛教，自隋唐以來(lái)，一直即以大乘佛教為主。漢傳佛教也事實(shí)上成為大乘佛教的主要發(fā)展與承傳者，并弘揚(yáng)到日本、韓國(guó)、新加坡等世界各地。而北傳佛教的另一支晚些時(shí)候傳入西藏，蒙古等地，形成藏傳佛教。到近代，學(xué)界一般將大乘佛教專指漢傳佛教。

大乘的相應(yīng)梵語(yǔ)是“Mahayana”，是大的車乘或行程之意;“小乘”的相應(yīng)梵文為“Hinayana”是小的，低等的車乘或行程之意。相應(yīng)地，說(shuō)大乘，有顯揚(yáng)之意?，F(xiàn)代的佛教學(xué)者，沿襲此用法，已是中性，并無(wú)顯揚(yáng)或貶抑的意味。實(shí)際上，“大乘”一名的淵源，小乘圣典《阿含經(jīng)》便在多處提到這個(gè)名字。如：1. “長(zhǎng)阿含經(jīng)”(Digha-nikaya)云：“佛為海船師，法橋渡河津，大乘道之輿，一切渡人天?！?注2. “雜阿含經(jīng)”(Samyutta-nikaya)云：“阿難，我正法律乘、天乘、婆羅門乘、大乘能調(diào)伏煩惱軍者?！?注3)此外還有多處不錄。3.《雜阿含經(jīng)》卷二六第六六九經(jīng)(《大正藏》二·一八五頁(yè)上)，以行大乘的四攝法(布施、愛語(yǔ)、利行、同事)者為大士。4.《根本說(shuō)一切有部 奈耶》卷四五(《大正藏》二三·八七五頁(yè)中)，亦有：“乃至出家得阿羅漢果，或有發(fā)趣聲聞獨(dú)覺乘心者，或有發(fā)趣大乘者。”5.《增一阿含經(jīng)》卷一，明白載有大乘菩薩道的六度，并記載了第一次佛經(jīng)集結(jié)時(shí)之大乘經(jīng)集結(jié)：阿難尊者在與諸大聲聞集結(jié)完成四阿含后，又發(fā)心會(huì)同彌勒菩薩等“賢劫中諸大菩薩”，集結(jié)更深邃難明的大乘菩薩道經(jīng)典，“世尊所說(shuō)各各異，菩薩發(fā)意趣大乘”， 贊嘆“方等大乘義玄邃”，“難明難了不可觀”。