大乘佛教前期

很多印度佛經(jīng)中都記載了 釋尊 在世時(shí)講大乘法會(huì)，一些聲聞無(wú)法理解信受甚至中途退出的記錄(如《法華經(jīng)》)。而從近年一些學(xué)者的研究則表明，大乘教法在阿育王時(shí)代就已有所流行并與小乘教法開(kāi)始分化。近代出土的阿育王石刻文等中，也處處顯示出大乘信仰與理念。如強(qiáng)調(diào)慈悲與平等，提倡不食肉主義，戒殺放生，慈悲為本，強(qiáng)調(diào)慈航普度的菩薩行行愿，強(qiáng)調(diào)不分出身、貴賤、種族、國(guó)家的眾生性智平等，乃至眾生均可往生極樂(lè)國(guó)土。阿育王本人，其歸依佛教后的后半生，信仰與行動(dòng)都顯示出一個(gè)堅(jiān)定大乘菩薩道行者的風(fēng)范。 釋尊 在古尼泊爾傳播教義，其中一個(gè)很重要的思想是眾生平等性智，諸菩薩眾慈悲普度眾生的概念，以此反對(duì)婆羅門教的種姓隔離的等級(jí)制度。不過(guò)，可能限于當(dāng)時(shí)社會(huì)環(huán)境等原因，根深蒂固的婆羅門教等級(jí)思想環(huán)境的影響下，顯得超前高尚及精深的大乘佛法當(dāng)時(shí)不如小乘佛法易被接受與推行是顯然的。

太虛大師個(gè)人認(rèn)為此階段屬大隱小顯時(shí)期。

釋尊 入—大—涅—槃后百年，大天五事導(dǎo)致教團(tuán)出現(xiàn)分裂，稱為根本分裂。根本分裂形成了大眾部和上座部。經(jīng)過(guò)根本分裂的佛教在300多年間一再分立，并在五天竺境內(nèi)外流傳開(kāi)來(lái)。被譽(yù)為印度古代最偉大君王的阿育王(前3世紀(jì)中)時(shí)代，佛教迅速發(fā)展。各派法師被派往印度周圍各地弘法，推動(dòng)佛法傳播的同時(shí)，也導(dǎo)致了各個(gè)部派的進(jìn)一步形成。阿育王后，上座部分出說(shuō)一切有部，它以西北印度為根據(jù)地主要活動(dòng)于迦濕彌羅和犍陀羅;上座部的另一支經(jīng)南印度而渡海進(jìn)入錫蘭(古斯里蘭卡國(guó)，又稱銅碟洲，故斯里蘭卡的部派又稱銅碟部)，后來(lái)經(jīng)過(guò)分化形成了信仰大乘佛教的無(wú)畏山寺上座部和信仰小乘教法的大寺上座部，無(wú)畏山一派一度是斯里蘭卡佛教中心。但大寺一派指責(zé)對(duì)手非佛說(shuō)，并最終借助政府力量判定對(duì)方非佛說(shuō)而將其徹底消滅。大寺一派傳往東南亞形成今天的南傳佛教。還有一支在西印度形成法藏部并流入中亞，法藏部傳為目犍連子帝須之大弟子曇無(wú)得所領(lǐng)導(dǎo)，曇無(wú)得為阿育王派往印度西北地區(qū)弘法的高僧。該部以注重大乘菩薩藏與咒藏而聞名。另一支飲光部(傳為迦葉尊者所傳)也有部分與一切有部及法藏部類似的思想。

大約同時(shí)代，擁有大乘信仰的大眾部在南印度形成了制多山部及西山住等部，即以后的案達(dá)羅派，它們都傳承了很多大乘教法。說(shuō)一切有部分出的犢子部則在中西部印度發(fā)展，分立出法上、賢胄、密林山和正量四部。以后正量部則成為犢子部的正宗代表。公元之初才出現(xiàn)的經(jīng)量部前身是說(shuō)一切有部中的譬喻師。它的活動(dòng)范圍似乎未超出西北印度。

很多學(xué)者認(rèn)為大乘佛教就是根本分裂二部的大眾部傳承的，大眾部是大小兼修的部派。不過(guò)，實(shí)際上一些部派的經(jīng)典記載表明，部派佛教時(shí)期的很多部派是修行大乘佛法或大小兼修的，不僅大眾部，上座部的很多部派，上座部及其分類的很多部派，也有信仰與修行大乘教法的。如上述法藏部等。又如，根本上座部的“雪山部”，據(jù)羅什翻譯的18部論記載，也有大乘教法傳承，如提到“凈佛國(guó)土”(凈土法門或唯心凈土)“菩薩”等概念。

另外，玄奘法師當(dāng)年考察印度時(shí)，在印度佛教的核心區(qū)域--摩揭陀國(guó)--也是佛在世時(shí)弘法的核心區(qū)域，該國(guó)四個(gè)最大的上坐部派都是修行大乘佛教的，玄奘法師稱其為大乘上座部。事實(shí)上，越來(lái)越多的事實(shí)表明，大小乘的分化與部派的分裂完完全全是兩件事。部派分裂的根本原因是阿育王派高僧前往各地傳播，不同地區(qū)的社會(huì)人文傳統(tǒng)及人的根性的不同導(dǎo)致。其次，開(kāi)始時(shí)對(duì)戒律的認(rèn)識(shí)上的細(xì)小差別也是原因之一。事實(shí)上古印度很多的部派都是大小乘兼修的，尤其那些大乘部派，他們并不一定對(duì)自己派別大小乘教法進(jìn)行限制，其下屬可以修行大、小乘任何一種教法的，但他們必須遵守本部派的戒律。但大乘佛教與說(shuō)一切有部、經(jīng)量部及分別說(shuō)部也有著很深的關(guān)系。

大乘三藏經(jīng)典可謂博大精深，傳統(tǒng)上分成五類，分別為華嚴(yán)門、方等門、般若門、法華門、涅槃門，稱五大部?！栋闳艚?jīng)》與《華嚴(yán)經(jīng)》，《法華經(jīng)》、《大般涅槃經(jīng)》、《無(wú)量壽經(jīng)》等都是重要經(jīng)典之一。

隨著公元前后印度社會(huì)文化程度的提高，書(shū)面經(jīng)典的大量出現(xiàn)，客觀上為大乘教法的推廣與普及奠定了社會(huì)文化基礎(chǔ)。此時(shí)，馬鳴,龍樹(shù)等大乘菩薩紛紛出世，大乘佛法超過(guò)小乘成為了印度佛教的主流。佛滅400多年，馬鳴菩薩出世，寫(xiě)了很多大乘論著，力倡大乘。印度僧人龍樹(shù)出世后，大乘佛教更盛行， 龍樹(shù)菩薩著《中觀論》《大智度論》《十住毗婆娑論》等，建立了般若中觀派|中觀學(xué)派。

大乘佛教中期

其后又有印度僧人無(wú)著、世親創(chuàng)立“唯識(shí)論”，盛極一時(shí)。中觀論和唯識(shí)論被認(rèn)為是大乘佛學(xué)的兩個(gè)主要分支，唐義凈法師《南海寄歸傳》說(shuō)：“所云大乘無(wú)過(guò)二種：一則中觀，二乃瑜伽。中觀則俗有真空體虛如幻，瑜伽則外無(wú)內(nèi)有事皆唯識(shí)。”在印度南方，則是如來(lái)藏思想更為盛行，與唯識(shí)學(xué)派合流。

大乘佛教晚期

公元七世紀(jì)左右，大乘佛教在吸收婆羅門教咒語(yǔ)、宗教儀規(guī)和瑜伽術(shù)身體訓(xùn)練方法的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造了一套極富神秘主義色彩的宗教實(shí)踐方式，就是“無(wú)上瑜伽密教”的完成。在《佛說(shuō)秘密相經(jīng)》中，甚至提到蓮華與金剛杵相合，“如是，當(dāng)知彼金剛部大菩薩入蓮華部中，要如來(lái)部而作敬愛(ài)”，“由此生出一切賢圣，成就一切殊勝事業(yè)?！边@是男女性器官的暗示用詞。稱為秘密大乘佛教，或稱“金剛乘”或者“密乘”。此時(shí)的印度佛教已經(jīng)被外道法的印度教取代，意味著此時(shí)的印度的佛教真實(shí)義已經(jīng)不存在了。相對(duì)于密乘，人們把大乘佛教的理論部分稱之為“顯乘”。由于密教和婆羅門改良后的印度教界限的混同，便注定了佛教在印度可有可無(wú)的命運(yùn)。