秦始皇陵建于秦王政元年(前247年)至秦二世二年(前208年)，歷時(shí)39年，是中國(guó)歷史上第一座規(guī)模龐大，設(shè)計(jì)完善的帝王陵寢。 丞相李斯為陵墓的設(shè)計(jì)者，少府令章邯監(jiān)工，共征集了72萬人力，動(dòng)用修陵人數(shù)最多時(shí)近于80萬，幾乎相當(dāng)于修建胡夫金字塔人數(shù)的8倍。 陵園工程修造了39年，一直至秦始皇臨死之際尚未竣工，二世皇帝胡亥繼位，接著又修建了一年多才基本完工。

秦子?jì)朐?前206年)，秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫難。據(jù)《史記·高祖本紀(jì)》 、《漢書·卷一·高帝紀(jì)第一上》 、《漢書·卷三十六·楚元王傳第六》 記載，項(xiàng)羽攻入關(guān)中后，大規(guī)模破壞秦始皇陵，地面建筑毀于一旦，并挖掘了帝陵。

當(dāng)項(xiàng)羽這支江東大軍進(jìn)入咸陽(yáng)后，竟在一天之內(nèi)就將秦國(guó)皇親國(guó)戚八百余人，連同4000名文武官員全部斬首示眾。秦王子?jì)胍脖豁?xiàng)羽親自用方天畫戟扎胸腹，扔到街心而氣絕斃命。隨后，8000江東子弟兵潮水般涌入秦宮,將財(cái)寶、美女搶劫一空，緊接著又一把大火將包括阿房宮在內(nèi)的宮殿、樓閣燒成一片廢墟。這支以復(fù)仇為目的的軍隊(duì)，在東返路過秦始皇陵園時(shí)，項(xiàng)羽又下令挖掘陵墓、搶劫財(cái)寶，搗毀一切可能搗毀的建筑。大火在陵園升起,數(shù)日不滅。72萬人費(fèi)盡39年心血建筑的陵園，在大火中變?yōu)橐黄雇镣叩[。這是有史可查的秦始皇陵園遭到的第一次也是最為致命的一次劫難。

劉邦擊敗項(xiàng)羽后，定都長(zhǎng)安，建立西漢。為了籠絡(luò)天下人心，于漢高祖十二年(前195年)，下令對(duì)秦始皇陵妥為保護(hù)，著令20戶人家住在秦陵附近，作為守陵人看管秦始皇陵。此后，各朝各代的統(tǒng)治者對(duì)秦代帝王陵墓，都下令保護(hù)。

但即使如此，秦始皇陵也未得安穩(wěn)?！稘h書·劉向傳》記載，有一小孩在秦陵附近放羊，結(jié)果有一只羊掉入地洞中，小孩子打著火把到地洞中去尋找，不料竟然走進(jìn)了秦陵地宮，引發(fā)大火，將秦始皇的棺槨燒掉了 。對(duì)《漢書》所記，《水經(jīng)注·渭水》也作了補(bǔ)充:"牧羊人尋羊燒之，火延九十日不滅。"

后趙時(shí)，曾割據(jù)為王的關(guān)中人石勒和石季龍兩兄弟派人來到河南，用探鏟探到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期趙簡(jiǎn)子墓的確切位置后，趁夜深人靜偷偷地挖掘起來，很快進(jìn)入墓穴隧道。此時(shí)趙簡(jiǎn)子墓已滲入數(shù)尺積水無法行進(jìn)，他們便以盜墓人特有的方法制作了用牛皮囊向外排水。時(shí)值秋天，當(dāng)他們剛剛將墓道中的積水時(shí)，外面的雨水又沿著挖開的通道灌了進(jìn)來，反而積水更多。一個(gè)月過去了，積水始終沒有排除，盜墓者不得不先堵死通棄趙簡(jiǎn)子墓而來到秦始皇陵，并在封土以外不遠(yuǎn)處挖掘起來。他們的苦心沒有白費(fèi)，終于打通了地宮隧道，盜走了隧道門旁裝的銅柱數(shù)根。正在他們進(jìn)一步向地宮深處挖鑿時(shí)，被守陵人發(fā)并迅速報(bào)官，才不得不含恨忍痛棄陵而逃。

唐末黃巢起義軍攻克長(zhǎng)安后，作為起義軍首領(lǐng)的黃巢本人親自派兵公開盜掘秦始皇陵園，以補(bǔ)充軍費(fèi)和兵器的不足。這次盜掘是繼項(xiàng)羽之后對(duì)秦始皇陵園的第二次大規(guī)模洗劫。也就在這次劫之后不久，黃巢軍兵敗長(zhǎng)安，帝國(guó)皇帝之夢(mèng)也從此破碎。

清道光年間，秦始皇陵封土遭到了暴雨流水的沖擊，陵墓北面的半腰間，也在暴雨沖擊中塌陷出一個(gè)很深的洞窟。這個(gè)洞窟被附近村一個(gè)老漢發(fā)現(xiàn)，并立即傳播開來。消息被一個(gè)外號(hào)叫“白狼”的當(dāng)?shù)赝练祟^子知道后，立即率人以探測(cè)陵園為由進(jìn)入洞窟，所有入洞者大吃一驚的是，這個(gè)洞窟竟通入陵墓地宮?！鞍桌恰泵巳×舜笈恼鋵殠С龆赐猓镏蠹?。守陵人得知后立即報(bào)告了官府，洞窟由此被堵死，隨之加緊了陵園的看管，洞窟再未被掘。

據(jù)推測(cè)，這個(gè)洞窟很可能是當(dāng)年黃巢大軍掘陵時(shí)所打開的通道之一，掘陵部隊(duì)在離開時(shí)，草草地將洞掩飾起來，以備將來再盜時(shí)能順利打開。但隨著黃巢的兵敗，這些當(dāng)年封洞的將軍再也有回來。隨著歲月的流逝，洞窟也就成了不被人知的秘密。只是偶然的一場(chǎng)大雨又使它重見天日，從而使陵墓再一次遭到洗劫。

清朝滅亡后，隨之而起的是天下紛爭(zhēng)、軍閥混戰(zhàn)的局面。陜西軍閥派兵挖掘了秦始皇陵，并取走了大批珠寶。這是項(xiàng)羽、黃巢之后又一次對(duì)秦陵的大規(guī)模兵燹。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，國(guó)民黨駐西北軍隊(duì)為抵抗解放軍的攻擊，以秦陵為制高點(diǎn)，在封土四周挖掘出數(shù)條戰(zhàn)壕，致使面目全非的秦始皇陵園雪上蒙霜，千瘡百孔風(fēng)雨剝蝕，戰(zhàn)爭(zhēng)使后人已無法得知當(dāng)年的形狀。