崔浩事件發(fā)生后二年，正平二年(452)拓跋燾死。他是北魏一位杰出的君主;南征北戰(zhàn)，親冒矢石，統(tǒng)一了北方，可稱赫赫武功，但國內(nèi)消耗也很大。拓跋燾死后，文成帝(440-465)即位。這時大規(guī)模的軍事行動已經(jīng)結(jié)束，開始與民休息、發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，減輕賦役。拓跋燾時曾發(fā)動一次廢佛運(yùn)動;這時佛教又恢復(fù)了。文成帝在位14年，和平六年(465)病死。文成帝的皇后馮氏(442-490)，因死后溢為文明太皇太后，又稱文明太后，是一個很有才能的女政治家。從文成帝死后，她實際掌握政權(quán)達(dá)20年，對北魏政治、經(jīng)濟(jì)各方面都有很大影響。馮太后是漢族長樂信都(今河北冀縣)人。祖父馮弘和伯祖馮跋是北燕國王，父親馮朗降魏后，官至秦雍二州刺史，后因犯罪被誅。馮太后生于長安。姑母是魏太武帝拓跋燾的昭儀(妃嬪稱號)，因而她在宮中受到姑母的傳統(tǒng)文化教育。14歲時被文成帝選為貴人，4年后被立為皇后。

文成帝死后，子獻(xiàn)文帝拓跋弘(454-476)即位，年僅12歲。這時垂相太原王乙渾專權(quán)，陰謀篡位。24歲的馮太后面對乙渾的專橫，并不畏懼。她拉攏一部分鮮卑貴族元巫等人，密定計謀，終以謀反罪名把乙渾殺死。在這場政治斗爭中，馮太后表現(xiàn)出她的機(jī)智果斷和政治才能。乙渾死后，馮太后臨朝稱制。她有決斷能力，生殺賞罰，很快就能作出決定;又提拔一些出身低微的人;賞賜臣下也很大方，動輒百萬，因而得臣下?lián)碜o(hù)。但馮太后私生活放蕩，有不少男寵，如李弈、王睿、李沖等。天安二年(467)，獻(xiàn)文帝生子拓跋宏(467-499)，即后來的孝文帝。二年后立為太子。北魏制度，子被立為太子，生母即賜死。所以，這一年孝文帝生母李夫人即依舊制賜死。拓跋宏改由馮太后撫養(yǎng)。這時，她不再臨朝稱制，讓獻(xiàn)文帝當(dāng)政。獻(xiàn)文帝也是一個很能干的人。雖然年輕，但勤于政事，剛毅果斷。他與馮太后在權(quán)力上是有矛盾的。獻(xiàn)文帝并非馮太后所生，其母是李貴人。這種矛盾越來越發(fā)展。凡馮太后信任的人，他多厭惡疏遠(yuǎn)。凡馮太后不喜歡的人，他卻常加以重用。但是獻(xiàn)文帝畢竟斗不過馮太后，皇興五年(471)，孝文帝剛滿4周歲，在馮太后壓力下，獻(xiàn)文帝被迫禪位于孝文帝，自己做了太上皇。

5年后，終于被馮太后鴿死。獻(xiàn)文帝死后，馮太后重新臨朝稱制，被尊為太皇太后。這次便不再還政，直到太和十四年(490)她病死。長達(dá)20年之久。北魏前期社會階級矛盾很尖銳。據(jù)統(tǒng)計，道武帝24年中有起義8次，明元帝15年中有起義14次，太武帝29年中有起義15次，文成帝14年中有起義7次，獻(xiàn)文帝6年中有起義5次，孝文帝29年中有起義34次。這些起義中最大的一次是太平真君六年(445)爆發(fā)的關(guān)中盧水胡人蓋昊起義。參加起義的各族人民達(dá)10余萬。迫使太武帝御駕親征，才把這次起義鎮(zhèn)壓下去。蓋吳犧牲時才29歲，是個農(nóng)民起義英雄。除了階級矛盾外，鮮卑貴族內(nèi)部有革新派與守舊派的矛盾，民族矛盾，特別是鮮卑族與漢族人民的矛盾也很尖銳。為了緩和社會矛盾，鞏固北魏統(tǒng)治，馮太后和孝文帝實行了一系列的社會改革。前期的改革主要是頒行傣祿和實行均田制。

北魏前期中央和地方官吏沒有傣祿，因而許多官吏靠搜括和剝削、經(jīng)商自肥。他們往往是“初來單馬執(zhí)鞭，返去從車百輛”。個別清廉的官吏則“妻子衣食不給”、“使諸子樵采自給”。吏治的敗壞造成階級矛盾的尖銳，引起人民不斷反抗，也使國家賦稅收人不足。太和八年(484)，北魏正式頒行俸祿制度。官吏按季受祿;以后貪贓絹一匹處以死刑。這規(guī)定執(zhí)行得是比較認(rèn)真的。獻(xiàn)文帝舅舅李洪之，當(dāng)時任秦益二州刺史，因貪污被送至平城。孝文帝集合群官，當(dāng)面斥責(zé)，然后命他在家自盡。實行均田制后，又規(guī)定按官位高低授給傣田，多者15頃，少者6頃，不許買賣，離職時交給下任官吏。傣祿制的實行，使官場風(fēng)氣有所好轉(zhuǎn)，緩和了社會矛盾，為其他各項改革的推行創(chuàng)造了有利的條件。

除了頒祿以外，馮太后還實行過其他一些改革。如延興四年(474)下詔“罷門房之誅”。即除了謀反、大逆等罪外，只處罰罪犯本人，不連及家族。太和七年(483)下詔“禁止同姓相婚”，這是移風(fēng)易俗，實行漢化的先聲。 馮太后對孝文帝影響很大。一方面，馮太后的改革為孝文帝親政后的以漢化為中心的改革打下了基礎(chǔ)，另一方面，孝文帝從小受到馮太后的漢化教育。馮太后對孝文帝管教是嚴(yán)格的，曾作《勸誡歌》300余章、《皇浩》18篇教育孝文帝，內(nèi)容都是儒家知書達(dá)理的一套。

這些漢化教育成為以后孝文帝漢化政策的思想基礎(chǔ)。馮太后在孝文帝改革中起了重要的作用。她是中國歷史上一位杰出的女政治家。孝文帝在位時即為馮太后造陵，歷時九年(481-490)?，F(xiàn)馮太后的永固陵在山西大同市西北寺兒梁山(古稱方山)南部。結(jié)構(gòu)堅實，墓前有大量建筑遺址。為南北朝最大墓葬之一。1976年發(fā)掘清理，有石俑、鐵矛等遺物。