(1402—1521年)阿拉貢王國(guó)、勃艮第王國(guó)和葡萄牙王國(guó)是西班牙日后成為帝國(guó)的模范。

這個(gè)時(shí)候，在收復(fù)失地運(yùn)動(dòng)末期期間，卡斯蒂利亞的國(guó)王收取其附庸摩爾人的格拉納達(dá)王國(guó)(Taifa)進(jìn)貢之黃金(Parias)，并容許其存在，因此讓黃金能從非洲尼日爾運(yùn)送到歐洲?？ㄋ沟倮麃喴查_(kāi)始向北非擴(kuò)張，與葡萄牙帝國(guó)爭(zhēng)雄。

1402年，卡斯蒂利亞國(guó)王恩里克三世在1402年派遣諾曼底探險(xiǎn)家讓·德貝當(dāng)古，開(kāi)始在加那利群島建立殖民地。

阿拉貢國(guó)王的斐迪南二世與卡斯蒂利亞王國(guó)的伊莎貝拉一世兩位天主教君主(Reyes Católicos)聯(lián)婚，使得兩國(guó)變成一個(gè)共主邦聯(lián)，仍有其獨(dú)立管理，卻由同一個(gè)君主政體統(tǒng)治。根據(jù)亨利·卡門，西班牙由帝國(guó)締造，而非西班牙締造帝國(guó)。卡斯蒂利亞在新大陸、菲律賓和非洲迅速擴(kuò)張殖民地，故此創(chuàng)造帝國(guó)，分別在1497年和1509年占領(lǐng)梅利利亞和奧蘭。

1491年開(kāi)始，兩位天主教君主決定支持那不勒斯的阿拉貢王室，在意大利戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)抗入侵的法蘭西王國(guó)的查理八世。身為阿拉貢國(guó)王的斐迪南與法國(guó)和威尼斯競(jìng)爭(zhēng)，以爭(zhēng)奪意大利，使這些沖突稱為其外交政策的重點(diǎn)。在這些戰(zhàn)役，西班牙步兵壓倒法蘭西騎兵，而貢薩洛·費(fèi)爾南德斯·德科爾多瓦將會(huì)締造在16和17世紀(jì)初期幾乎無(wú)敵的西班牙軍隊(duì)。

1492年，西班牙驅(qū)逐格拉納達(dá)最后一位摩爾人國(guó)王。

西班牙取勝后，其君主與熱那亞水手克里斯托弗·哥倫布商討，希望能向西方航行到Cipangu(日本)。當(dāng)哥倫布向伊莎貝拉一世提出其大膽的航行計(jì)劃，卡斯蒂利亞正在與葡萄牙展開(kāi)探險(xiǎn)競(jìng)賽，以最先到達(dá)遠(yuǎn)東。哥倫布不經(jīng)意地“發(fā)現(xiàn)”了美洲，讓西班牙開(kāi)始開(kāi)拓美洲殖民地。東印度群島則預(yù)留給卡斯蒂利亞。

這無(wú)疑給予西班牙在美洲建立廣大殖民地的權(quán)利。自此，西班牙便開(kāi)始在把目光投向新大陸的發(fā)展。

1493年，教皇詔書(shū)Intercaetera確立了西班牙對(duì)這些土地的宣稱;在翌年，托爾德西里亞斯條約將全球西葡宣稱擁有的土地分成兩半球。這使西班牙獲得獨(dú)有權(quán)利，能在整個(gè)新世界建立殖民地，從阿拉斯卡到合恩角(巴西除外)，以至亞洲西部。

伊莎貝拉女王死后，其夫斐迪南二世獨(dú)掌政權(quán)，并推動(dòng)比以前更積極的對(duì)外政策，擴(kuò)大西班牙在意大利的勢(shì)力范圍，并對(duì)抗法國(guó)。在康布雷聯(lián)盟戰(zhàn)爭(zhēng)，他首次派出西班牙軍隊(duì)，與威尼斯共和國(guó)戰(zhàn)斗。

法軍在1509年的阿尼亞代洛戰(zhàn)役取得勝利，與西班牙軍隊(duì)同樣享有盛名。僅一年之后，斐迪南為了奪得其王朝宣稱擁有的米蘭和納瓦拉，而加入意大利天主教聯(lián)盟抵抗法國(guó)。不過(guò)，結(jié)果并不比對(duì)威尼斯一役好。

1516年，法國(guó)簽署停戰(zhàn)協(xié)定，繼續(xù)控制著米蘭，并確認(rèn)西班牙控制上納瓦拉。

1500年代初，伊斯帕尼奧拉島殖民地成功建立。之后，殖民者開(kāi)始到處找尋新殖民地。一些人來(lái)自不太繁榮的伊斯帕尼奧拉島，渴望在新殖民地取得新成就。其中，胡安·龐塞·德萊昂征服波多黎各，而迭戈·貝拉斯克斯·德奎利亞爾則奪得古巴。

1512年，巴斯科·努涅斯·德巴爾沃亞在巴拿馬達(dá)連建立首個(gè)美洲大陸殖民地。

1513年，巴爾沃亞橫越巴拿馬地峽，展開(kāi)歐洲首次從新大陸航行到太平洋的探險(xiǎn)行動(dòng)。他宣稱大西洋和所有毗連的土地為西班牙王室所有，甚具歷史意義。

在商業(yè)方面，卡斯蒂利亞帝國(guó)的早期表現(xiàn)不好。其殖民擴(kuò)張，的確刺激西班牙的貿(mào)易和工業(yè)，并且讓一些大城市發(fā)展，但直到1546年，當(dāng)墨西哥薩卡特卡斯和上秘魯(今玻利維亞)波托西的大銀礦開(kāi)業(yè)，卡斯蒂利亞及其王室才能從航運(yùn)得到大量白銀，以之為會(huì)增加的主要收入。但最終，這些進(jìn)口使其他工業(yè)的投資萎縮，令西班牙在16世紀(jì)后期經(jīng)歷通貨膨脹。而猶太人和摩里斯科人(Morisco)被驅(qū)逐，更令商業(yè)和手藝行業(yè)流失人才，使情況更壞。大量白銀流入，使西班牙過(guò)度依賴外來(lái)的原料和制成品。

富人喜歡將其財(cái)富用來(lái)買公債(juros)。公債由這些進(jìn)口白銀支持，而非制造業(yè)的生產(chǎn)和農(nóng)業(yè)之改進(jìn)。公債使西班牙貴族階級(jí)一直認(rèn)為勞動(dòng)工作是可恥的，而這時(shí)其他西歐國(guó)家正逐漸摒棄這種偏見(jiàn)。在低地國(guó)家、法國(guó)、英格蘭及其他歐洲地區(qū)，金銀之流通促成經(jīng)濟(jì)及社會(huì)變革，在西班牙卻不然。薩拉曼卡學(xué)派和規(guī)劃者(Arbitrista)對(duì)通貨膨脹問(wèn)題提出建議，但他們未能左右哈布斯堡政府的政策。