公元189年，漢靈帝病重，他下遺詔將劉協(xié)托付給宦官上軍校尉蹇碩，不久后，靈帝去世，他立劉辯為帝，何皇后也因此改稱為何太后，開始臨朝處理政務(wù)，但朝廷大權(quán)實(shí)際上已被外戚何進(jìn)掌握。此時(shí)劉協(xié)被封為渤海王，后被改封為陳留王。由于外戚與宦官之間都想爭(zhēng)奪朝堂的權(quán)力，因此，在靈帝去世后，兩大勢(shì)力開始就權(quán)勢(shì)展開爭(zhēng)奪，先是何進(jìn)捕殺蹇碩，接著是宦官張讓、段珪等殺死何進(jìn)，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術(shù)和何進(jìn)的部將帶兵反攻，一下子又殺了宦官兩千人。當(dāng)時(shí)張讓、段珪等人劫持劉協(xié)與劉辯逃到宮外，正好遇到董卓率領(lǐng)的三千鐵騎。因此，董卓挾持著劉協(xié)與劉辯進(jìn)入了洛陽，開始了董卓獨(dú)攬朝政的時(shí)期。

由于劉協(xié)本身比劉辯有才能，再加上董卓認(rèn)為他與收養(yǎng)劉協(xié)的董太后同族，于是他打算廢少帝，另立劉協(xié)為皇帝。為了完全掌控朝堂，董卓逼著少帝撤了司空劉弘，而讓他身居其位。隨后，董卓又以司空的身份召集百官開會(huì)，討論改立陳留王劉協(xié)為皇帝的事宜。當(dāng)時(shí)百官大驚失色，但此時(shí)董卓手握重兵，百官無可奈何，因此他們都沒有表示反對(duì)。就這樣，董卓宣布廢除少帝劉辯，同時(shí)立年僅九歲的陳留王劉協(xié)為帝，是為獻(xiàn)帝。

按理說，漢獻(xiàn)帝是董卓為了專權(quán)而立起來的帝王，在劉協(xié)之前，漢靈帝選定的繼承人是漢少帝劉辯，可見劉辯才是漢室正統(tǒng)，被董卓擁立起來的漢獻(xiàn)帝應(yīng)該算是“偽”帝才對(duì)。當(dāng)時(shí)關(guān)東各路諸侯也是為了討伐董卓才組建的聯(lián)軍，而曹操作為聯(lián)軍中的一員，同時(shí)還在各路諸侯不愿出兵時(shí)，孤身追擊董卓，他應(yīng)該是最痛恨董卓的人之一，但在董卓去世后，曹操不僅承認(rèn)了漢獻(xiàn)帝的合法性，同時(shí)他還在漢獻(xiàn)帝逃出長安后親自迎接了漢獻(xiàn)帝。既然漢獻(xiàn)帝是董卓擁立而成的“偽”帝，為何曹操還要迎接他呢?

事實(shí)上，在董卓去世時(shí)，漢獻(xiàn)帝本就是漢靈帝唯一的子嗣，畢竟少帝劉辯在董卓遷都前就慘遭誅殺了，因此，漢獻(xiàn)帝登基稱帝是完全合理合法的。比如袁紹在建安元年時(shí)，就曾上書給漢獻(xiàn)帝，以表忠心，而即便袁紹曾經(jīng)策劃立幽州牧劉虞稱帝，但漢獻(xiàn)帝也沒有因此責(zé)難袁紹，足見在面對(duì)政治立場(chǎng)的問題時(shí)，各路諸侯都有著自己的應(yīng)對(duì)方法。

漢獻(xiàn)帝在公元189年九月被董卓擁立為帝，直到曹操在公元196年時(shí)迎漢獻(xiàn)帝入許都，在整整七年間，發(fā)生了很多的事情。公元190年時(shí)，關(guān)東各路諸侯反董卓，少帝劉辯被害，年末時(shí)，袁紹與韓馥謀求另立劉虞稱帝，而劉虞并沒有同意。兩年后，董卓遇害，呂布與王允手握大權(quán)，不久后，李傕入主長安。后來袁紹、公孫瓚接受趙岐的勸和，答應(yīng)日后會(huì)師雒陽，迎接獻(xiàn)帝，但兩人還未迎接漢獻(xiàn)帝，就迎來了長安之亂，漢獻(xiàn)帝不得不啟程?hào)|歸，就此被曹操迎接。也就是說，在李傕掌控漢獻(xiàn)帝之時(shí)，趙岐帶著長安朝廷的詔書轉(zhuǎn)達(dá)給袁紹等人，長安與關(guān)東的政治矛盾已經(jīng)和解，所以袁紹才會(huì)答應(yīng)以后會(huì)參與至雒陽迎駕的事，不過袁紹聽從了幕僚的建議，決定不迎接漢獻(xiàn)帝，而當(dāng)時(shí)曹操手下的謀士也有反對(duì)意見，但由于荀彧堅(jiān)持認(rèn)為要迎接漢獻(xiàn)帝，曹操才決定去見漢獻(xiàn)帝。

在迎接漢獻(xiàn)帝時(shí)，漢獻(xiàn)帝本就是唯一的漢室合法繼承人，因此曹操并不需要考慮漢獻(xiàn)帝是否是由董卓擁立的這件事，而需要考慮的是曹操軍事集團(tuán)的利益和未來的規(guī)劃方向。