秦末天下大亂，劉邦以一介微末小吏仗劍而起，經(jīng)過多年艱苦打拼，終于掃平各路諸侯，建立了漢帝國。劉邦既不懂兵法謀略，也沒有扛鼎之力，他的成功之道在于會用人，招納了一大批精英人才為他效力，可以說漢帝國是以劉邦為核心的團(tuán)隊(duì)共同努力的結(jié)果。

漢五年，項(xiàng)羽在垓下決戰(zhàn)失利自殺，天下已經(jīng)基本平定，劉邦的團(tuán)隊(duì)到了分享勝利果實(shí)的時(shí)候。面臨利益分配問題，群臣互不相讓，各自述說自己的功勞，都認(rèn)為“老子天下第一”，這樣一直拖了近一年的時(shí)間，也沒有拿出一個(gè)最佳方案。最終劉邦提出蕭何為第一功臣，所封賞的食邑最多。對此，諸將紛紛表示不服：蕭何連戰(zhàn)場都沒上過，只會舞文弄墨，搖舌鼓唇，憑什么排在我們這些戰(zhàn)功累累、百戰(zhàn)余生的人前面?對此，劉邦拋出了一個(gè)“功人功狗論”，堅(jiān)持將蕭何列為第一，而且賜予“帶劍履上殿，入朝不趨”的特殊待遇。

這樣的封賞要是換到別人頭上，或許會激動(dòng)萬分，但蕭何卻是憂心忡忡，他和劉邦打了幾十年交道，對劉邦為人了解之深也不是一般人能夠比擬的，他一眼就看透了劉邦的陰險(xiǎn)用心。事實(shí)上，一直以來，劉邦對任何人都做不到絕對的信任，在手下人的任用上始終存在著矛盾心理，既希望諸臣盡心盡力為他效力，又不希望他們勢力過度強(qiáng)大，對劉氏家族的權(quán)力構(gòu)成威脅。劉邦對軍功集團(tuán)的將領(lǐng)如此，對事實(shí)上的二號人物蕭何更是如此。而故意抬高蕭何、貶低軍功大臣，一方面實(shí)現(xiàn)了對軍功集團(tuán)的打壓，同時(shí)也將蕭何推到軍功集團(tuán)的對立面，讓二者之間相互斗爭，他則坐收漁翁之利，以達(dá)到制衡各方勢力的目的，可謂是一箭雙雕。

蕭何對此自然心知肚明，他身處皇帝和軍功集團(tuán)的雙重壓迫中，處境如履薄冰。他沒有張良那樣急流勇退的瀟灑，就不得不小心翼翼在夾縫中求生存。一方面他通過捐獻(xiàn)家產(chǎn)、強(qiáng)買民田自污名聲的方式向劉邦表示自己沒有野心，減輕劉邦對自己的猜疑。另一方面他通過低調(diào)退讓的方式來消除自己和軍功集團(tuán)之間的矛盾，買田置地，他總是選擇沒人要的窮鄉(xiāng)僻壤，從不與別人爭長論短;生病時(shí)又極力推薦老對頭——軍功集團(tuán)代表人物曹參代替自己的位置。即便這樣，蕭何還是受到劉邦猜忌，甚至被捕下獄，幾乎險(xiǎn)遭不測。好在最終他還是化險(xiǎn)為夷，在戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢中度過余生。

從更深的層次來說，劉邦對蕭何的封賞是政治博弈的結(jié)果。漢王朝建立以后，劉邦與蕭何是存在尖銳矛盾的，這種矛盾不是個(gè)人之間的利益之爭，而是君權(quán)與相權(quán)的沖突與博弈。在蕭何組建的漢王朝政治架構(gòu)中，皇帝是國家元首，丞相是國家行政首腦，是官僚集團(tuán)的代表人物，掌握著整個(gè)國家的行政權(quán)力。相權(quán)的崛起勢必會使皇帝絕對權(quán)力相對削弱，君權(quán)與相權(quán)之爭本質(zhì)上是皇帝與官僚集團(tuán)的利益分配，二者之間往往會通過博弈和斗爭來達(dá)到一種微妙的平衡。劉邦封蕭何為第一功臣，就是對官僚集團(tuán)內(nèi)部進(jìn)行的一種分化措施，以官僚集團(tuán)內(nèi)部的小平衡來實(shí)現(xiàn)整個(gè)官僚集團(tuán)與皇權(quán)之間的大平衡。

從劉邦與蕭何開始，這種博弈幾乎伴隨了中國兩千年的封建時(shí)代，在這個(gè)過程中，君權(quán)一步步強(qiáng)化，相權(quán)一步步退縮，明太祖朱元璋廢除丞相一職，國家大權(quán)才獨(dú)攬于皇帝，直到雍正皇帝設(shè)立軍機(jī)處之后，相權(quán)才名存實(shí)亡，皇權(quán)專制達(dá)到了極端。