在甲骨文和金文的記載，刑天為一人形符號，為氏族部落的象征圖騰。刑天原本有可能是華夏族無名神祇，被斷首后才被稱作“形天”。在《山海經(jīng)》的原本記載，稱作“形天”，而“刑天”之得名，相信為陶淵明所改，根據(jù)《太平御覽》引用《陶靖節(jié)集讀山海經(jīng)詩》，“刑天”意為“形體夭殘”，但可能傳抄錯誤而有“刑天舞干戚”與“形夭無千歲”二說。陶潛此詩寫成后，“刑天舞干戚”一詞，因傳抄錯誤而有“刑天舞干戚”與“形夭無千歲”二說。

北宋宣和六年，曾纮于《陶靖節(jié)集》后作跋，提出了他的看法：淵明讀山海經(jīng)詩有“形夭無千歲，猛志固有在”之句，竟莫曉其意，后讀《山海經(jīng)》云：“刑天，獸名也，好銜干戚而舞。”乃知五字皆錯。形夭乃是刑天，無千歲乃是舞干戚耳，如此乃與下句相協(xié)。

南宋時，周必大(1126-1204)于《二老堂詩話》書中提出反駁。他認(rèn)為：余謂纮說固善，然靖節(jié)此題十三篇，大概篇指一事。如前篇終始記夸父，則此篇恐專說精衛(wèi)銜木填海，無千歲之壽，而猛志常在，化去不悔。若并指刑天，似不相續(xù)。又況末句云：“徒設(shè)在昔心，良晨詎可待?！焙晤A(yù)干戚之猛耶?清中葉之際，陶澍(1779-1839)重刊《陶靖節(jié)集》，他傾向曾纮之說：既云夭矣，何又云‘無千歲’?夭與千歲，相去何啻彭殤?恐古人無此屬文法也。民初，魯迅于《且介亭雜文二集》〈題未定草六〉文中，采用“刑天舞干戚”的說法，以此來證明陶淵明“并非整天整夜的飄飄然”，而存在“金剛怒目式”的風(fēng)格。然而，郭沫若于晚年寫的《讀詩札記四則》，卻贊成周必大的看法，他說：這樣明白曉暢的詩，宋人曾卻于節(jié)外生枝，謂“形夭無千歲，猛志固常在”疑其上下文不相貫，遂把“形夭無千歲”校改為“刑天舞干戚”。

到了后世，引申意義。刑天成為勇猛將士的象征，各朝各代之中，更是被比喻作戰(zhàn)斗、斗爭的標(biāo)志。幾千年后，晉朝的大詩人陶淵明在《讀山海經(jīng)》中寫詩贊頌說：“精衛(wèi)銜微木，將以填滄海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既無類，化去不復(fù)悔。徒設(shè)在昔心，良辰詎可待!”，贊揚(yáng)刑天雖然失敗，仍然戰(zhàn)斗不已的精神。詩中的“干”就是盾，“戚”就是斧的意思。刑天，也象征著一種堅韌不拔的精神。