愛斯基摩人是由從亞洲經(jīng)兩次大遷徙進入北極地區(qū)的。經(jīng)歷了14000多年的歷史。由于氣候惡劣，環(huán)境嚴酷，他們基本上是在死亡線上掙扎，能生存繁衍至今，實在是一大奇跡。他們必須面對長達數(shù)月乃至半年的黑夜，抵御零下幾十?dāng)z氏度的嚴寒和暴風(fēng)雪，夏天奔忙于洶涌澎湃的大海之中，冬天掙扎于漂移不定的浮冰之上，僅憑一葉輕舟和簡單的工具去和地球上最龐大的鯨魚拼搏，用一根梭標甚至赤手空拳去和陸地上最兇猛的動物之一北極熊較量，一旦打不到獵物，全家人，整個村子，乃至整個部落就會餓死。因此，應(yīng)該說，在世界民族大家庭中，愛斯基摩人無疑是最強悍、最頑強、最勇敢和最為堅韌不拔的民族。

愛斯基摩人是北極土著居民中分布地域最廣的民族，其居住地域從亞洲東海岸一直向東延伸到拉布拉多半島和格陵蘭島，主要集中在北美大陸。通常西方人把愛斯基摩人分為東部愛斯基摩人和西部愛斯基摩人。西部愛斯基摩人指阿留申群島、阿拉斯加西北部和加拿大西北部麥肯齊三角洲地區(qū)講因紐特語的居民。這些地區(qū)的愛斯基摩文化深受相鄰地區(qū)亞洲和美國印第安人文化的影響。

東部愛斯基摩人指北美北極地區(qū)的中部和東部講因紐特語的居民。當(dāng)人們不分青紅皂白籠統(tǒng)地稱之為愛斯基摩人的時候，并沒有意識到這些愛斯基摩人實際上說著不同的語言。當(dāng)然，這些語言屬于同一個語系，即如今所說的愛斯克蘭特語。人們相信這個語系和東亞地區(qū)的某些語言有關(guān)系，只是至今還沒有找到足夠的證據(jù)說明這一點。

愛斯基摩人都是矮個子、黃皮膚、黑頭發(fā)，這樣的容貌特征和蒙古人種相當(dāng)一致?；蜓芯堪l(fā)現(xiàn)，他們更接近西藏人。

愛斯基摩人在過去幾千年里，他們雖然生活得自由自在，并沒有外人來打擾，但其發(fā)展變化卻也極其緩慢，沒有貨幣，沒有商品，沒有文字，甚至連金屬也極少見，是一種全封閉式的自給自足，一種真正的自然經(jīng)濟，與人類歷史上的新石器時代差不多。直到16世紀，西方持槍的狩獵者才發(fā)現(xiàn)了他們的存在。于是，毛皮商人、捕鯨者、傳教士們接踵而至，本來冷冷清清的北極，頓時變得熱鬧非凡，世界各國的報刊也頻頻出現(xiàn)“愛斯基摩”這個名字。

這些外來者帶來的兩種東西曾對愛斯基摩社會產(chǎn)生了深遠的影響。一是金錢，這引起了愛斯基摩人價值觀念的深刻變化;二是疾病，曾使愛斯基摩人的數(shù)量減少了許多。

如今，在樹線(由于寒冷的氣候條件，再往北就不可能生長樹木了，有人把這條線而不是北極圈作為北極的界限)以北的當(dāng)?shù)鼐用窨偣策€不到10萬人，而外來居民卻越來越多。生活在阿拉斯加北坡自治區(qū)的愛斯基摩人實在是幸運者，因為這里有兩個美國最大的油田，他們每年可以從石油公司那里得到一筆相當(dāng)可觀的收入。盡管如此，他們?nèi)匀贿^著自給自足的生活，主要靠打獵為生。有些人即使有了工作，可以有一筆很好的工資收入，但仍然要依靠打獵來解決一家的溫飽問題。他們雖然有時也吃熟食，卻總覺得生肉吃起來更帶勁，既能抗寒，又能充饑。

今非昔比，愛斯基摩人的生活已經(jīng)相當(dāng)現(xiàn)代化了。他們以前住的冰屋伊格魯(igloo)早已不復(fù)存在，代之以裝有下水道和暖氣設(shè)備的木板房子;用海豹皮做成的小船尤米安克(Umiak)也已經(jīng)進了博物館，而為水上摩托所代替;狗拉雪橇已很少使用，狗兒們因此失了業(yè)，因為人們大部分都用上了汽車;為了抵御冬天的嚴寒，獸皮雖然仍必不可少，但外面卻罩上了非常漂亮的尼龍布。孩子們可以就近上學(xué)，直到高中畢業(yè);大人們在工作之余，也可以坐在家里看看電視，聽聽收音機。總之，愛斯基摩人在這幾十年的時間里，從相當(dāng)原始的傳統(tǒng)生活一躍而進入了現(xiàn)代文明，其速度之快和變化之大不能不說是歷史上的奇跡。

愛斯基摩人與阿留申人(Aleut)的族源關(guān)系最相似，兩者共同構(gòu)成北極地區(qū)及近北極地區(qū)土著居民之主要成分，其范圍自格陵蘭、阿拉斯加、加拿大以至俄羅斯最東端(西伯利亞)。

愛斯基摩人自己稱呼自己的名字很多，在不同的方言中稱謂各異，如：因努伊特人(Inuit)、因努皮雅特人(Inupiat)、尤皮克人(Yupik)及阿魯提伊特人(Alutiit)等等，其義為“人民”或“真實的人民”。愛斯基摩一名源出蒙塔格奈語(Montagnais，一種阿爾岡昆語(Algonquian))，自16世紀以來，即由歐洲人及其他民族用以指稱北極居民。此名一度被認為涵義是“食生肉者”，現(xiàn)今則認為是“雪鞋”。加拿大和格陵蘭的北極居民寧愿自稱為因努伊特人，而在阿拉斯加地區(qū)則仍以愛斯基摩人這一名稱深受當(dāng)?shù)鼐用駳g迎。

現(xiàn)今已知最早的愛斯基摩文化出現(xiàn)于阿留申群島中烏姆納克島(Umnak Island)上的一個地點，據(jù)記載，距今大約為3,018±230年左右。20世紀末，估計自認為愛斯基摩人的人數(shù)約有11.7萬，其中格陵蘭和丹麥有51,000人;阿拉斯加有43,000人;加拿大有21,000人;其馀約有1,600人在西伯利亞。